Dominar la tecnología de la polvora dió a Europa el control del mundo

Aunque Europa representa sólo alrededor del 8% de la superficie terrestre, los europeos conquistaron y colonizaron más de 80% de todo el mundo, entre 1492 y 1914.

El investigador del Instituto Tecnológico de California Philip Hoffman ha analizado esta dominación de siglos en muchos países antiguamente colonizados, y sus consecuencias como la pobreza y el crecimiento económico lento. Hay muchas explicaciones posibles de por qué la historia juega de esta manera, pero pocos pueden explicar por qué Occidente fue tan poderoso durante tanto tiempo.

Hoffman, profesor de Econonmía de la Empresa y de Historia, cuenta con una nueva explicación: el avance de la tecnología de la pólvora. Los chinos inventaron la pólvora, pero Hoffman --cuyo trabajo aplica la teoría económica a los contextos históricos--, sostiene que ciertas circunstancias políticas y económicas permitieron a los europeos avanzar en la tecnología de la pólvora a un ritmo que permitió que un número relativamente pequeño de personas conquistase rápidamente gran parte del resto del globo.

"Es simplemente fascinante. En 1914, en realidad sólo China, Japón, y el Imperio Otomano habían escapado convertirse en colonias europeas. Hace mil años, nadie habría esperado nunca ese resultado, porque en ese momento la Europa occidental estaba irremediablemente atrasada.

Era políticamente débil, era pobre, y el principal comercio de larga distancia era el comercio de esclavos liderado por los vikingos. El dominio político de la Europa occidental fue un resultado inesperado y tuvo grandes consecuencias.

Antes de 1800, Europa ya se había hecho cargo de al menos 35% del mundo, pero Gran Bretaña estaba empezando a industrializarse. El resto de Europa en ese momento realmente no era más rico que China, el Medio Oriente o Asia meridional. Como explicación, la industrialización no funciona, indica este experto.

Otra explicación es la enfermedad. Pero la epidemia de viruela que asoló México cuando el conquistador español Hernán Cortés derrocó al Imperio Azteca no es toda la historia de la victoria de Cortés o de la colonización exitosa de Europa de otras partes del mundo. La enfermedad no puede explicar, por ejemplo, la colonización de la India, porque la gente en el sureste de Asia tuvo la misma inmunidad a las enfermedades que los europeos.

A juicio de Hoffman, fue el uso de la pólvora, con un fuerte desarrollo en el ámbito militar, el que dió a los europeos una ventaja para sus conquistas exitosas.

La pólvora fue muy importante para la conquista de territorio; permite a un pequeño número de personas ejercer mucha influencia. Su tecnología asociada creció para incluir algo más que armas --buques armados, fortificaciones que pueden resistir la artillería--, junto a un ingente gasto de recursos económicos convirtieron a los europeos en los mejores en este ámbito.