Descubiertos en China fósiles de una especie humana desconocida

Un equipo internacional dearqueólogosha localizado en el suroeste deChina diversos fósiles de lo que se supone unanueva especie humana que vivió en laEdad de Piedra, hace entre 14.500 y 11.500 años, y que presenta una inusual combinación de rasgos físicos arcaicos y modernos. Los detalles del estudio se han publicado en la revista científicaPlos One.

Los investigadores afirman que los fósiles -dientes y diversas partes del cráneo- pertenecen a al menos cuatro individuos de una población que convivió con los seres humanos modernos en una época en la que la agricultura estaba en sus inicios enChina, aunque asumen con prudencia que son necesarios más estudios para poder atribuirlos fehacientemente a una nueva especie independiente. Los científicos denominan a estos hombres "pueblo de los ciervos rojos" porque cazaban y comían ciervos rojos, hoy extintos en la región.

Dos yacimientos diferentes

Los restos han sido localizados en cuevasde Maludong (provincia deYunnan) yLonglin(Guangxi Zhuang). Son muy similares entre sí, lo que sugiere que forman parte de una misma población.

Entre las características que los alejan claramente de los humanos modernos destaca el arco superciliar muy prominente (la protuberancia situada en las cejas que protege los ojos, al estilo de los neandertales), el rostro bastante corto y plano (sin mentón), la mandíbula saliente, la nariz ancha y unos grandes dientes molares.

Buena parte del material había permanecido desde hace años sin analizar en diversas colecciones chinas.

Convivieron con los hombres modernos

Hasta ahora no habían sido hallados en el este de Asiafósiles humanos de menos de 100.000 años de antigüedad que se diferenciaran físicamente delHomo sapiens actual, lo que sugería que no había humanos en la región hasta que en fechas recientes, a partir de hace 70.000 años, llegaron individuos procedentes directamente de África. El hallazgo del pequeñoHomo floresiensis en el año 2003 y el nuevo descubrimiento ponen en duda esta hipótesis.

"Los nuevos fósiles pueden ser de una especie antes desconocida que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo", ha declaradoDarren Curnoe, investigador de laUniversidad de Nueva Gales del Sur, enSídney (Australia), que encabezó el estudio junto aJi Xueping, delInstituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Yunnan, en Kunming (China).

Según Curnoe, la otra alternativa sería que se tratara de representantes de una migración muy temprana y desconocida desde África de hombres modernos que, sin embargo, no contribuyeron genéticamente al hombre actual.

Los restos de tres individuos fueron hallados en 1989 por arqueólogos chinos en Maludong, aunque no empezaron a ser estudiados hasta el 2008. Un cuarto esqueleto parcial fue descubierto en Longlin incluso antes, en 1979, pero permaneció en el bloque de piedra donde fue descubierto hasta el 2009.