El censo de la Vía Láctea

Gaia, una de las misiones más ambiciosas acometidas en su historia por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha encarado las últimas fases de su fabricación y estará en disposición de ser lanzada a finales del año que viene. Gaia, que llevará la mayor y más precisa cámara que se ha colocado al espacio, tendrá como principal objetivo realizar una cartografía tan profunda de nuestra galaxia que se espera detectar miles de millones de objetos hasta ahora desconocidos, incluyendo estrellas de todos los tipos, quásares, agujeros negros y exoplanetas. Será un auténtico censo de la Vía Láctea que determinará la precisión, la magnitud, la posición y los desplazamientos de los objetos que se detecten.

Los responsables de Gaia presentaron ayer el proyecto en la sede madrileña de la ESA, en Villafranca del Castillo, con especial énfasis en la destacada participación española, que supone el 11,5%. El director de Ciencia y Exploración Robótica de la agencia espacial, Álvaro Giménez, destacó la polivalencia de la misión, que tendrá una vida útil de al menos cinco años, ya que entre sus tareas está desde la detección y caracterización de lejanos sistemas planetarios, hasta la búsqueda de asteroides y diversos experimentos para confirmar la teoría general de la relatividad.«Es la próxima frontera de la astronomía», destacó Giménez. Como ejemplo, la previsión es que Gaia detecte nada menos que 15.000 planetas extrasolares, 20 veces más de los conocidos actualmente, y que cualquier objeto detectado sea observado siete veces.

Los responsables de la ESA destacaron la innovadora instrumentación. José Hernández, ingeniero de operaciones y calibración, señaló por ejemplo que«el mapa del cielo que vaya construyendo será el catálogo de referencia en la astronomía durante las próximas décadas». Los instrumentos de Gaia son tan precisos que, si estuviese en la Tierra, sería capaz de medir el pulgar de una persona situada en la superficie de la Luna, según explica la ESA en su web.

España ha participado en todo el proceso de diseño y fabricación de este satélite. Entre los proyectos españoles está el desarrollo de los módulos de electrónica de proximidad, la antena que enviará los valiosos datos de Gaia a la Tierra, el parasol desplegable o el cableado y la estructura del módulo de servicio, entre otros.

Un equipo de la Universitat de Barcelona (UB) dirigido por Jordi Torra, catedrático del Departamento de Astronomía, ha desempeñado un papel relevante en la concepción y diseño del instrumento que procesará los datos de la misión. La profesora Carme Jordi, también de la UB, dirige el grupo de tratamiento de los datos fotométricos, mientras que Xavier Luri, del mismo departamento, es el responsable del módulo de simulaciones de la misión.