Bienvenidos a Ceres

La sonda de exploración Dawn, lanzada por la NASA en el 2007, inició ayer sin contratiempos la maniobra de inserción en la órbita del planeta enano Ceres, el mayor cuerpo del llamado cinturón de asteroides, una región del sistema solar comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ceres es una roca helada, prácticamente esférica y con un diámetro de 980 kilómetros, pero poco más se sabe de él.

Atraído gravitatoriamente por la masa de Ceres, está previsto que la nave se vaya acercando a la superficie de forma pausada. «No habrá un momento concreto que podamos calificar de espectacular», había advertido el pasado lunes Robert Mase, director de la misión en el JPL, el centro de control de la NASA en Pasadena (California). De hecho, Dawn tardará prácticamente un mes en reducir hasta los 4.400 kilómetros de altura su órbita inicial a 61.000. Luego, la maniobra proseguirá hasta el acercamiento máximo en noviembre, cuando se situará a 375 kilómetros de la superficie. No habrá fotos hasta abril.

Abundancia de agua

Durante los siguientes 16 meses de sobrevuelo, Dawn debería aportar variada información que contribuya a mejorar el conocimiento actual de Ceres, desde el proceso de formación hasta su composición geológica. Entre otros aspectos, la misión espera determinar la cantidad de agua que hay y que algunas estimaciones sitúan en un 25% del total de la masa planetaria. Se sospecha que el planeta enano tiene un núcleo rocoso con un manto helado, posiblemente formado por agua con minerales hidratados. Otro de los misterios que se quiere desvelar es el origen de los dos puntos muy brillantes que la sonda fotografió en la superficie durante la fase de aproximación. El investigador principal de la misión, Chris Russell, ha explicado que podrían tener un origen volcánico, pero prefiere esperar a disponer de imágenes de mayor resolución para pronunciarse con seguridad.

Ceres, cuyo nombre homenajea a la diosa romana de la agricultura, fue descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Durante décadas fue considerado el mayor asteroide conocido y desde el 2006 está catalogado como planeta enano. La ciencia actual cree que Ceres, Vesta y otros objetos del cinturón de asteroides son como bloques que debían haber confluido hasta crear un planeta, pero la influencia gravitatoria del gigante Júpiter lo impidió. Al tratarse entonces de material muy primitivo, se cree que pueden proveer valiosa información sobre las primeras épocas del sistema solar.

Dawn, que pesa poco más de una tonelada, está equipada con un motor eléctrico de propulsión iónica que asegura un empuje constante y la obtención a largo plazo de grandes velocidades. La nave ya visitó entre el 2011 y el 2012 el asteroide Vesta y realizó 30.000 fotos.