El misterio de la "lluvia de pájaros"

Cualquiera que navegue en la hemeroteca delSanta Cruz Sentinel (o en su defecto en internet) puede ratificar que el viernes 18 de agosto de 1961, el mismo día en que el periódico local californiano publicó una noticia dando cuenta de la extraña «lluvia de pájaros» que durante la noche golpeó casas y edificios y cubrió por la mañana calles y edificios de cadáveres de aves y de anchoas regurgitadas, Alfred Hitchcock llamó al rotativo desde Hollywood pidiendo una copia en papel del periódico.

Al día siguiente el maestro del suspense, que tenía una casa en las vecinas colinas de Scotts Valley, volvió a telefonear diciendo que usaría la nota como material de investigación para su siguiente thriller, que acabaría siendo, obviamente, la magistralLos pájaros(basada también, aunque solo en nombre y en la idea de aves atacando a humanos, en el homónimo relato breve de Daphne du Maurier).

CONFUSIÓN, ATAQUES Y MUERTE /Lo que no se sabía hasta ahora a ciencia cierta es qué produjo aquel fenómeno (que el primer artículo atribuyó erróneamente a una niebla que desorientó a las aves), pero una investigación publicada enNature Geoscience ha aclarado las dudas.

El estudio dirigido por Sibel Bargu, del Departamento de Oceanografía de Louisiana State University, ha analizado muestras extraídas en 1961 de estómagos de tortugas y pájaros marinos y ha encontrado restos de un alga que produce unas toxinas en el 79% del plancton que consumieron. La principal toxina localizada es el ácido domoico, que afecta al sistema nervioso y provoca en los pájaros, que se habrían contaminado comiendo anchoas y calamares ya intoxicados, confusión, ataques epilépticos y hasta la muerte.

Ese mismo ácido dio origen en 1991 en la mismo área de California a una intoxicación similar, en aquel caso de pelícanos, pero nunca hasta ahora se había identificado en las aves que inspiraron a Hitchcock.

También en 1987 el ácido domoico se vinculó a una intoxicación alimentaria de más de 100 personas en Canadá debida al consumo de mejillones, que llegó a causar muertes, y se detectaron además casos de amnesia anterógrada (un deterioro irreversible de la memoria). Sin duda, Hitchcock, el autor deRecuerda, habría podido hacer otra maravilla cinematográfica con los moluscos.