Un nuevo catalizador transforma el CO2 en metanol

Investigadores estadounidenses han logrado por primera vez que el dióxido de carbono (CO2) capturado en el aire se convierta en metanol (CH3OH) usando un catalizador a temperaturas relativamente bajas, un trabajo que abre un camino hacia la obtención de un combustible alternativo a la gasolina, entre otras posibilidades.

El trabajo, dirigido por Surya Prakash y George Olah, de la Universidad del Sur de California (USC), se ha publicado en la revista de la American Chemical Society. "Tenemos que aprender a manejar el carbono. Ese es el futuro", dice Prakash.

En los últimos años, los químicos han estado investigando diversas maneras de reciclar el CO2, como el tratamiento con hidrógeno (H2), que puede producir metanol, metano (CH4) o ácido fórmico (HCOOH). Entre estos productos, el metanol es especialmente atractivo debido a su uso como combustible alternativo, en pilas de combustible y para el almacenamiento de hidrógeno, según ha informado la USC.

La industria química produce actualmente más de 70 millones de toneladas de metanol al año debido a que el compuesto también sirve para la fabricación de dos productos muy habituales: el etileno y el propileno

Un factor clave en el proceso de conversión de CO2 a metanol es encontrar un buen catalizador homogéneo. Y, de hecho, diversas investigaciones previas ya lo habían logrado con anterioridad. El problema, no obstante, es que las reacciones requieren de altas temperaturas (150°), lo que implica que los catalizadores se descompongan.

En el nuevo estudio, los investigadores de la USC desarrollaron un catalizador estable basado en rutenio que no se descompone a altas temperaturas. La buena estabilidad del catalizador permite que sea reutilizado una y otra vez para la producción continua de metanol. "El desarrollo de catalizadores homogéneos estables para la reducción de CO2 a metanol fue un desafío", ha comentado Prakash.