Todas las misiones a Marte desde los años 60

Más de cuarenta naves espaciales han tenido Marte como destino desde los años 60, pero prácticamente la mitad acabaron en fracaso porque se perdieron durante el viaje, no alcanzaron su destino o se estrellaron. “A pesar de que Marte es el vecino planetario más próximo a la Tierra, es un lugar difícil de visitar”, recuerda la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo módulo ‘Schiaparelli’, del programa ExoMars, tiene previsto aterrizar en el planeta rojo el próximo miércoles.

Las misiones a Marte suelen lanzarse aprovechando la máxima aproximación astronómica entre la Tierra y el Marte, una situación que se repite cada 26 meses y que reduce la duración del viaje a unos 6-9 meses. Es decir, tras el lanzamiento de la misión euro-rusa ExoMars el pasado marzo, la próxima sonda prevista será la estadounidense 'Insight', que tras varios aplazamientos partirá en mayo del 2018.

La exploración de Marte avanzó a pasos de gigante en los años 60 y 70 como efecto colateral de la guerra fría, entre EEUU y la Unión Soviética, con pequeñas naves cuyo gran objetivo era acercarse al planeta y obtener imágenes, como la estadounidense 'Mariner 4'. En 1971, el programa espacial soviético logró que un módulo de aterrizaje, 'Mars 3', se posará por primera vez en la superficie, aunque solo envió información durante 20 segundos. El mismo año también fue un éxito la 'Mariner 9', que trazó un mapa de la topografía de Marte y obtuvo numerosas imágenes. Un nuevo hito fueron las misiones 'Viking' 1 y 2, que alcanzaron Marte en 1976, obtuvieron espectaculares fotografías de las planicies Chryse y Utopia y realizaron diversos experimentos científicos. Permanecieron activas hasta 1982.

EL PRIMER ROBOT MÓVIL

Sin embargo, la exploración de Marte sufrió a partir de entonces un parón del que realmente no se recuperó hasta el 1997, con el histórico aterrizaje del robot móvil 'Sojourner', de la misión Mars Pathfinder, el primer vehículo que recorrió la seca y gélida superficie marciana. Previamente hubo sonoros fracasos, como el de la nave 'Mars Observer' de la NASA (1992), cuyo contacto se perdió al entrar en órbita, y la rusa Mars 96 (1996), extraviada poco después de partir.

Tras los pequeños robots 'Spirit' y 'Opportunity' -ambos llegados el 2004-, que supusieron un gran salto en la exploración in situ, posiblemente la misión más exitosa ha sido 'Curiosity MSL', aún activa. Se trata de un vehículo de 900 kilos que aterrizó en el cráter Gale en el año 2012 y que ha sido capaz de recorrer grandes distancias y sortear obstáculos pedregosos, además de haber contribuido a mejorar enormemente el conocimiento sobre la geología del planeta actual y pasado.

Entre las naves en órbita de Marte actualmente activas se cuentan las veteranas 'Mars Odyssey', de la NASA, y la 'Mars Express', de la ESA, que funcionan desde el 2001 y el 2003, respectivamente. Mas recientes son la 'MRO' (2006), 'Dawn' (2009) y 'Maven' (2014), la tres estadounidenses.