Marte en el horizonte

La cápsula Orión ha completado con éxito su primer vuelo al espacio, un ensayo que, según proclamó ayer la NASA, abre una «nueva era» en la exploración espacial, una era que debería culminar con la llegada del hombre a Marte. Con un día de retraso, la nave dio dos vueltas a la órbita de la tierra en un vuelo de unas cuatro horas y media, antes de amerizar, como estaba previsto, en las costas del Pacífico. El viaje marca un hito porque desde hace más de 40 años, concretamente desde que el Apolo XVII llevara al último hombre a la Luna, ninguna otra nave concebida para llevar tripulación se había alejado tanto de la tierra.

Esta vez nadie ha viajado en la cápsula. Se trataba de un vuelo de prueba, el primero, para comprobar el funcionamiento de la nave, cargada con más de 1.200 sensores y otro equipamiento técnico. Y, según un portavoz de la NASA, fue un vuelo «perfecto», todo un alivio tras los recientes accidentes de dos naves espaciales construidas por empresas privadas, una de ellas subcontratada por la agencia espacial. «América, ahí va tu nueva nave espacial», dijo el comentarista del control de la misión poco antes de la cápsula cayera lentamente sobre las aguas del Pacífico, suspendida de varios paracaídas.

La Orión despegó a las 7.05 hora local de Cabo Cañaveral (Florida), un día después de que tuviera que posponerse su lanzamiento debido un problema técnico y a los vientos racheados que soplaban sobre la península. Durante el vuelo llegó a alcanzar una velocidad de más de 3.000 kilómetros por hora, que tuvo que reducir para desplomarse en el agua a solo unos 30 kilómetros por hora. El amerizaje se produjo unos 1.000 kilómetros al suroeste de San Diego (California).

La cápsula Orión, cuyo viaje ha costado unos 375 millones de dólares, no volverá a salir al espacio hasta el 2018, cuando se prevé que vuelva a volar sin tripulación en el segundo ensayo. La NASA espera que en el 2021 pueda llevar a bordo a los primeros astronautas. Aunque su misión no está todavía demasiado clara todavía, la intención de la NASA es utilizar una nave robótica para capturar el asteroide y atraerlo hasta la órbita de la Luna. Una vez allí, los astronautas de la Orión examinarían y tomarían muestras de ella.

Algunos exastronautas han cuestionado el coste de la misión, de unos 2.000 millones de dólares, pero la NASA sigue defendiéndola. «Solo pensar en la idea de tener a un humano interactuando con una asteroide alrededor de la Luna es alucinante», dijo el administrador de la agencia, Charlie Bolden. «Tenemos mucha confianza en que podemos hacerlo». Después de esa misión, se trataría de llegar a Marte, un proyecto concebido en la década de los 30. Pero a tantos años vista es posible que las prioridades del Gobierno de EEUU vuelvan a cambiar.