Digitalizar el agua para lograr un efecto cascada de desarrollo

A medida que aumentan las consecuencias provocadas por la emergencia climática y la presión demográfica, la necesidad de coordinación para proteger los recursos naturales va creciendo. Las perspectivas ambientales de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) indican que, al actual ritmo de crecimiento, la población mundial superará los 9 mil millones en 2050. Por otro lado, las previsiones de Naciones Unidas apuntan un descenso del 40 % de los recursos hídricos disponibles en el mundo para el año 2030.

Con estas perspectivas, en el Día Mundial del Agua (22 de marzo), la ONU subraya el valor del elemento, no solo como recurso aprovechable, sino como motor de desarrollo y bienestar. Bajo el lema “Agua para la paz”, el organismo propone actuar de forma coordinada en esta materia para crear un efecto en cascada positivo, fomentando el desarrollo y la resiliencia frente a los desafíos comunes. En España, donde la práctica totalidad de la población tiene acceso a agua potable, la senda es promover una gestión integrada de los recursos hídricos e incentivar los avances en tecnología y digitalización. 

La ONU prevé un descenso del 40% los recursos hídricos para el año 2030

El estrés hídrico es una cuestión de primer orden, y a la hora de abordarlo es necesario hablar de eficiencia y sostenibilidad en la gestión del agua. La eficiencia implica disponer de una planificación hidrológica sostenida y una infraestructura eficiente, que incorpore las nuevas tecnologías y se renueve cada cierto tiempo. Invertir en infraestructuras asegura la continuidad del servicio, con un menor coste de operación y mantenimiento que cuando se dispone de un sistema anticuado. La planificación y estrategia de las administraciones debe de acompañarse del esfuerzo de los operadores que gestionan el servicio del agua. Las compañías especializadas pueden aportar tecnología, capacidad de innovación e inversión para ofrecer soluciones concretas. 

Transformación digital

Una gestión eficiente y sostenible del agua no puede separarse hoy en día de la digitalización. En los últimos años, la transformación digital ha supuesto un cambio en la forma de trabajar y en Aqualia se ha convertido en una de las líneas estratégicas. En 2023, su inversión en transformación digital fue de 17 millones de euros. Aumentar el rendimiento de las redes, detectar consumos anómalos a tiempo real y reducir las pérdidas de agua por fugas o avisar cuando no se contabiliza ningún consumo en viviendas habitadas por personas mayores, son algunas de las nuevas prestaciones que ya se disfrutan gracias a las nuevas tecnologías. 

Gracias a la implantación de proyectos para la detección temprana de fugas en las redes, se evitan pérdidas de agua y daños en los sistemas. La guerra contra el Agua No Registrada (ANR), en la que figuran fugas, fallos en contajes de los contadores, fraudes y consumos no autorizados, es fundamental. En España alcanza, de media, el 23,5 % del agua de la red, lo que supone una pérdida de más de 1.000 hm3 al año. Si este dato se redujera hasta el 10 %, se ahorrarían 550 hm3 anuales, cifra superior al consumo anual de agua de toda la Comunidad de Madrid. 

Alianza público-privada

Una de las claves en este proceso es que la administración pública reme en la misma dirección que las compañías operadoras del ciclo integral del agua. Las convocatorias de los PERTE de Digitalización del Ciclo del Agua, mediante las que el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITERD) subvenciona proyectos de mejora de la eficiencia del ciclo urbano del agua, son el ejemplo más reciente. En la primera convocatoria, el MITERD seleccionó 30 proyectos que se verán beneficiados por estas inversiones. Uno de los seleccionados fue el presentado por Aqualia y Arcgisa, Agua y Residuos del Campo de Gibraltar (la empresa pública de servicios participada por la Mancomunidad de Municipios del Campo de Gibraltar), para digitalizar el servicio de agua de ocho municipios del Campo de Gibraltar (Cádiz). 

En el año 2023 Aqualia invirtió 17 millones de euros en transformación digital

Actualmente se encuentra en plazo de estudio la segunda convocatoria del PERTE, a la que Aqualia presentó 12 proyectos para distintos puntos de la geografía española, que engloban a un total de 596 municipios y beneficiarían a sus más de tres millones de habitantes.

Proyectos para el aprovechamiento de aguas residuales

Catalunya tiene un papel destacado en algunos de los proyectos de innovación en los que está involucrada Aqualia. Uno de ellos es el proyecto ULTIMATE. Esta iniciativa tiene como objetivo implantar sinergias entre servicios de agua y diferentes industrias (sector agroalimentario, petroquímico y biotecnológico), para probar los múltiples usos de las aguas residuales municipales e industriales a través de nueve demostraciones en Europa y en el Mediterráneo sudoriental.

ULTIMATE se basa en tratar y reutilizar aguas residuales, y obtener de ellas energía y otros compuestos valiosos, además de fomentar colaboraciones entre distintas entidades para lograr una industria más circular. El proyecto está cofinanciado por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europa y en él participan 27 socios de 11 países, entre los que figura Aqualia.

La compañía, en colaboración con la Universidad de Alcalá, ha desarrollado y patentado una tecnología puesta en marcha en la fábrica del grupo cervecero Mahou San Miguel, en Lleida. Allí se ha implantado este nuevo sistema, bautizado como “ELSAR”, que además de conseguir agua depurada de buena calidad, consigue aumentar la producción de bioenergía (biometano e hidrógeno) y el ahorro energético. El sistema ELSAR está dimensionado para dar respuesta al 80% de las factorías de alimentación y bebidas del país. Y su objetivo final es minimizar el consumo de agua y maximizar el aprovechamiento de las corrientes de aguas residuales para obtener energía y recursos.

No es el único ejemplo de innovación en la Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) de Lleida. La instalación cuenta con la primera pila de combustible operada con biogás de depuradora en España, que permite obtener energía eléctrica con mayor rendimiento que las soluciones actuales. La solución nace del proyecto ECLOSION, liderado por Aqualia, con la colaboración de la Agencia Catalana del Agua, e impulsado por un consorcio de otras siete empresas. Su propósito es investigar la producción de hidrógeno verde y biometano a partir de residuos y de aguas residuales, para encontrar soluciones sostenibles que reduzcan la dependencia energética actual. Concretamente, en Lleida se investiga, con la colaboración de la Universitat de Girona, en la obtención de biometano gracias a la coproducción de hidrógeno in situ.

El proyecto ECLOSION está subvencionado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), en el marco de la convocatoria 2021 del Programa Misiones Ciencia e Innovación, y cuenta con la cofinanciación de la Unión Europea a través del Fondo Next GenerationEU.