Hans Keirstead, científico: “Conseguiremos descodificar el sistema inmunitario en 10 años”

Barcelona ha sido testigo del punto de inflexión de una investigación que puede significar un paso de gigante a nivel médico: la descodificación del sistema inmunitario. Un proyecto que lidera el doctor Hans Keirstead, experto canadiense en células madre y CEO de la organización sin ánimo de lucro Human Immunome Project (HIP). A mediados de noviembre reunió en el Museo de la Ciencia CosmoCaixa a más de 40 científicos de todo el mundo para oficializar el paso de la teoría a la práctica, en el que significó el primer acto del futuro CaixaResearch Institute.

 -Lidera un proyecto de gran envergadura. ¿Cuál puede ser su impacto si logran llegar a la meta?

-Se trata del primer proyecto cuyo objetivo es descodificar el sistema inmunitario sin tener en cuenta razones de edad, género, etnia, procedencia, niveles socioeconómicos… Y pensando en cualquier tipo de enfermedades, ya sean oncológicas, alergias o de cualquier otro tipo. Su impacto sería similar al que en su momento tuvo el proyecto de secuenciación del genoma humano, que contó con un presupuesto multimillonario. 

-El sistema inmunitario agrupa las defensas de nuestro organismo. ¿Cuánto sabemos de su funcionamiento?

-Los expertos consideran que, actualmente, comprendemos menos del 1%. Nosotros hemos estado dos años trazando un plan estratégico para generar datos y construir modelos de inteligencia artificial del sistema inmunitario, que se pondrán a disposición pública. Nos costará 10 años completar el objetivo. En una primera fase, con el 5% de los datos, se abrirán 10 centros de investigación y, cuando tengamos el 100% de los datos, crearemos entre 100 y 200 centros por todo el mundo.

-Parece que 10 años es un plazo relativamente corto para un objetivo tan complejo.

-Sí, nuestro proyecto es enorme debido a la complejidad del sistema inmunitario, que es muy diverso y dinámico, ya que depende de factores tanto genéticos como ambientales. Pero tenemos todas las herramientas y ahora toca pasar a la acción. En los dos primeros años ya tendremos resultados de alto valor, pero centrados en un grupo reducido de personas, de una baja diversidad. Sin embargo, en los siguientes ocho años conseguiremos convertirlo en global, trabajando con centros de inmunidad en India, en China, en África… para todas las razas y todas las clases sociales. Será transformador.

-¿Qué tipo de enfermedades se podrán tratar entonces?

-Todas. Se va a producir un aumento extraordinario de fármacos y de terapias, y no solo del cáncer o de enfermedades más graves, sino de aspectos más generales como el envejecimiento, que no deja de ser una disminución de la actividad de sistema inmunitario. Además, serán más seguros, baratos y se reducirán los efectos secundarios, porque serán personalizados según la edad, la raza, el género y todos aquellos aspectos que definen el sistema inmunitario.

-¿Quién será el principal beneficiario?

-Lo bueno de este proyecto es que todo el mundo sale beneficiado, porque todos los agentes implicados tendrán libre acceso. Los gobiernos podrán reducir el gasto que ahora mismo tienen en atención sanitaria, que es del 22%. La industria farmacéutica dispondrá de datos para fabricar todo tipo de fármacos, los médicos podrán recetar mejor y con menos efectos secundarios, la investigación aumentará exponencialmente y, por supuesto, los pacientes, que tendrán fármacos personalizados mucho más efectivos y económicos.

-¿Aumentará por lo tanto la esperanza de vida?

-Uno de nuestros objetivos es aumentar la esperanza de vida, sí, pero sobre todo la calidad de vida durante todos los años que vivamos. El sistema inmunitario va cambiando con la edad, así que en cada etapa vital tendremos fármacos diferentes, más eficaces según nuestras características. Además, podremos generar modelos de inteligencia artificial que, al introducir tus datos, te recetará los fármacos que mejor se ajusten a tus necesidades, así como consejos sobre hábitos de vida.

-Lo que explica es una muy buena noticia, ¿no tendría que acaparar más atención mediática?

-Hasta el momento hemos sido un grupo de académicos debatiendo sobre un proyecto teórico; ahora empezamos a acelerar el proyecto para convertirlo en realidad. En dos años ya tendremos dos billones de datos que permitirán producir nuevos fármacos y terapias, así que estoy seguro que entonces crecerá la atención. En todo caso, este proyecto puede suponer un salto de gigante a nivel global, y para mí es un honor liderarlo. Sé que habrá obstáculos en el camino, pero estoy convencido de que los superaremos.