Un estudio descarta el escenario más grave de calentamiento global previsto hasta ahora

A medida que el dióxido de carbono se acumule en la atmósfera, la Tierra se calentará más. Pero todavía se está estudiando exactamente cuánto calentamiento añadido provocará un determinado aumento de CO2. La relación entre CO2 y temperatura, conocida como sensibilidad climática, determina qué futuro debemos esperar a medida que los niveles de CO2 sigan aumentando.

Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington (EEUU) analiza la era glacial más reciente, ocurrida hace 21.000 años, cuando una gran franja del hemisferio norte estaba cubierta de hielo, para comprender mejor la relación entre el CO2 y la temperatura global. El estudio concluye que, aunque la mayoría de las estimaciones sobre el calentamiento futuro no varían, el peor escenario actualmente contemplado es improbable.

"La principal contribución de nuestro estudio es la reducción de la estimación de la sensibilidad climática, lo que mejora nuestra capacidad para hacer proyecciones de calentamiento futuro", dijo el autor principal Vince Cooper, de la UW. El estudio ha sido publicado en Science Advances.

"Observando cuánto más fría era la Tierra en el pasado remoto con niveles más bajos de gases de efecto invernadero, podemos calcular cuánto más cálido será el clima actual con niveles más altos de gases de efecto invernadero", añadió.

Los escenarios posibles

El nuevo documento no cambia el escenario de calentamiento más moderado (que prevé que se duplique el CO2) con un aumento medio de la temperatura mundial de unos 2 grados centígrados, ni la estimación más probable, que es de unos 3 grados centígrados. En cambio, reduce en un grado el peor escenario posible, de 5 a 4 grados Celsius.

Como referencia, el CO2 se encuentra actualmente en 425 ppm, es decir, aproximadamente 1,5 veces más que los niveles preindustriales, y a menos que disminuyan las emisiones, se dirige hacia el doble de los niveles previos a la era industrial antes de finales de este siglo.

Mientras nuestro planeta se dirige hacia una duplicación del CO2, los autores advierten que las últimas décadas no son un buen parámetro para predecir el futuro del calentamiento global. Los ciclos climáticos a más corto plazo y los efectos de la contaminación atmosférica son algunas de las razones por las que las tendencias recientes no pueden predecir con fiabilidad el resto de este siglo.

El futuro no será como el pasado reciente

"El patrón espacial del calentamiento global en los últimos 40 años no se parece al patrón a largo plazo que esperamos para el futuro: el pasado reciente es una mala comparación para el calentamiento global futuro", afirma Kyle Armour, autor principal y profesor asociado de ciencias atmosféricas y oceanografía de la UW.

La actual investigación se centró en analizar un periodo ocurrido hace 21.000 años, conocido como el Último Máximo Glacial, cuando la Tierra era unos 6 grados centígrados más fría que hoy. Los registros de los núcleos de hielo muestran que el CO2 atmosférico era entonces menos de la mitad de los niveles actuales, unas 190 partes por millón.

"El registro paleoclimático incluye largos periodos que fueron, por término medio, mucho más cálidos o fríos que el clima actual, y sabemos que durante esos periodos se produjeron grandes crisis climáticas debidas a las capas de hielo y a los gases de efecto invernadero", explica Cooper. "Si sabemos aproximadamente cuáles fueron los cambios de temperatura en el pasado y qué los causó, entonces sabremos qué esperar en el futuro".

Los investigadores, entre ellos el coautor Gregory Hakim, catedrático de ciencias atmosféricas de la UW, han creado nuevas técnicas de modelización estadística que permiten comparar los registros paleoclimáticos con modelos informáticos del clima de la Tierra, similares a los actuales modelos de predicción meteorológica. El resultado son mapas de temperatura más realistas de milenios anteriores.

De este modo, los autores combinaron registros climáticos prehistóricos -incluidos sedimentos oceánicos, núcleos de hielo y polen conservado- con modelos informáticos del clima de la Tierra para simular el tiempo que había en el Último Máximo Glacial. Cuando gran parte de Europa y Norteamérica estaba cubierta de hielo, la capa de hielo no sólo enfriaba el planeta al reflejar la luz solar del verano en los continentes, como habían considerado estudios anteriores.

Al alterar los patrones de los vientos y las corrientes oceánicas, la capa de hielo también provocó que los océanos Pacífico norte y Atlántico se volvieran especialmente fríos y nubosos. El nuevo estudio muestra que estos cambios en la nubosidad de los océanos agravaron los efectos de enfriamiento global del glaciar al reflejar aún más luz solar.

En resumen, el estudio demuestra que el CO2 desempeñó un papel menor en la llegada de las temperaturas de la Edad de Hielo de lo que se estimaba anteriormente. La otra lectura de este hecho es que las predicciones más pesimistas sobre el calentamiento provocado por el aumento del CO2 son menos probables en las próximas décadas.

"Este trabajo nos permite hacer predicciones más fiables, porque realmente reduce el extremo superior del calentamiento futuro y dice que el escenario más extremo es menos probable", dijo Armour. "No cambia realmente el extremo inferior, ni la estimación media, que siguen siendo coherentes con todas las demás líneas de evidencia".

Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adk9461

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