¿Qué animales son más vulnerables a la extinción por el cambio climático? La ciencia tiene la respuesta

Descubrir las razones por las que las especies se extinguieron en el pasado puede ayudar a identificar las amenazas actuales a la biodiversidad. Fue el punto de partida de un grupo de investigadores de la universidades de Oxford y Bristol, en el Reino Unido, que se propusieron determinar qué animales son más vulnerables a la extinción por el cambio climático.

Dado que el cambio climático y los rasgos de las especies han estado implicados en extinciones pasadas y actuales, los investigadores utilizaron el registro fósil para comprender mejor qué factores hacen que unos animales son más vulnerables que otros a la extinción por el calentamiento global.

El cambio climático pasado (a menudo causado por cambios naturales en los gases de efecto invernadero debido a la actividad volcánica) ha sido responsable de innumerables extinciones de especies durante la historia de la vida en la Tierra. Pero, hasta ahora, no ha quedado claro qué factores hacen que las especies sean más o menos resistentes a ese cambio, y cómo la magnitud del cambio climático afecta el riesgo de extinción.

El nuevo estudio buscó responder a esta pregunta analizando el registro fósil de invertebrados marinos (como erizos de mar, caracoles y mariscos) durante los últimos 485 millones de años. Los invertebrados marinos tienen un registro fósil rico y bien estudiado, lo que permite identificar cuándo y potencialmente por qué las especies se extinguen.

Utilizando más de 290.000 registros fósiles que cubren más de 9.200 géneros, los investigadores recopilaron un conjunto de datos de rasgos clave que pueden afectar la resiliencia a la extinción, incluidos rasgos no estudiados en profundidad anteriormente, como la temperatura preferida de cada especie.

El tamaño importa

Toda la información sobre estos rasgos se integró con datos de simulación climática para desarrollar un modelo que comprendiera qué factores fueron más importantes para determinar el riesgo de extinción durante el cambio climático.

Los resultados ‘clave’ del estudio son los siguientes:

–Las especies expuestas a un mayor cambio climático tienen más probabilidades de extinguirse. En particular, las especies que experimentaron cambios de temperatura de 7°C o más a lo largo de las etapas geológicas fueron significativamente más vulnerables a la extinción.

–Las especies que ocupan extremos climáticos (por ejemplo, en regiones polares) son desproporcionadamente más vulnerables a la extinción, y los animales que sólo pueden vivir en un rango estrecho de temperaturas (especialmente rangos inferiores a 15°C) tienen significativamente más probabilidades de extinguirse.

–Sin embargo, el tamaño del área de distribución geográfica es el predictor más fuerte del riesgo de extinción. Las especies con áreas de distribución geográfica más amplias tienen significativamente menos probabilidades de extinguirse.

–El tamaño corporal también es importante, ya que las especies de cuerpo más pequeño tienen más probabilidades de extinguirse.

–Las especies con nichos térmicos estrechos cerca de los polos o el ecuador presentan un mayor riesgo de extinción.

–Todos los rasgos estudiados tienen un impacto acumulativo en el riesgo de extinción. Por ejemplo, las especies con áreas geográficas pequeñas y áreas térmicas estrechas son incluso más susceptibles a la extinción que las especies que tienen solo uno de estos rasgos.

Sexta extinción masiva

"Nuestro estudio reveló que el rango geográfico es el predictor más fuerte del riesgo de extinción de los invertebrados marinos, pero que la magnitud del cambio climático es también es un importante predictor, lo que tiene implicaciones para la biodiversidad actual frente al cambio climático", señala Cooper Malanoski, pide la Universidad de Oxford, primer autor del estudio.

Dado que el actual cambio climático impulsado por el ser humano ya está empujando a muchas especies al borde de la extinción, estos resultados pueden ayudar a identificar cuáles corren mayor riesgo e informar estrategias para protegerlas.

El trabajo futuro, según los autores, debería explorar cómo el cambio climático interactúa con otros posibles factores de extinción, como la acidificación de los océanos y la anoxia (pérdida de oxígeno en el agua). 

"Este estudio muestra que a lo largo de la historia de la Tierra, el riesgo de extinción de la vida marina ha estado indisolublemente ligado al cambio climático. Esto debería actuar como una dura advertencia para la humanidad, ya que imprudentemente seguimos causando el cambio climático mediante la quema de combustibles fósiles", alerta Dan Lunt, de la Universidad de Bristol.

"Nuestro modelo sugiere que las especies con rangos térmicos restringidos de menos de 15°C, que viven en los polos o los trópicos, probablemente corran el mayor riesgo de extinción. Sin embargo, si el cambio climático localizado es lo suficientemente grande, podría conducir a una extinción significativa a nivel mundial, acercándonos potencialmente a una sexta extinción masiva", alerta Erin Saupe, de la Universidad de Oxford, autora principal del estudio.

Hay un añadido preocupante: "Nuestros resultados sugieren que los taxones previamente identificados como resistentes a la extinción aún pueden sucumbir a la si la magnitud del cambio climático es lo suficientemente grande", recoge el estudio, publicado en la revista ‘Science’.

Informe de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.adj5763

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