Los osos polares pierden hasta un kilo al día durante unos deshielos que se alargan cada vez más

En el extremo norte del planeta, en uno de los parajes más gélidos del globo, los paisajes mutan continuamente con el pasar de las estaciones y, así haciendo, obligan a todos sus habitantes a adaptarse a las condiciones cambiantes. Durante los veranos del Ártico, por ejemplo, se produce una rápida disminución del hielo marino. Y esto acaba abocando a especies como los osos polares a buscarse la vida en tierra firme durante estos periodos. ¿Problema? Según apunta una investigación publicada este martes en la revista 'Nature Communications', el avance de la crisis climática está alargando cada vez más estos periodos de deshielo y está exponiendo a los osos a hambrunas cada vez más severas.

Los registros apuntan a que en regiones árticas como la Bahía de Hudson (Canadá), por ejemplo, los periodos sin hielo marino han aumentado más de tres semanas en los últimos cuarenta años. Esto ha acabado exponiendo a los osos polares a pasar hasta 130 días seguidos en tierra firme durante la última década. Un equipo de investigadores canadienses se ha centrado en analizar cómo este fenómeno está afectando a la capacidad de estos animales de capturar alimentos y, finalmente, en su estado de salud general. La conclusión, según explican los expertos, es que para estos animales "pasar más tiempo en tierra significa estar más expuestos al riesgo de morir de hambre".

Los periodos sin hielo marino han aumentado tres semanas en las últimas décadas, dejando a los osos más de 130 días en tierra

El análisis se ha centrado en el seguimiento de 20 ejemplares de oso polar que habitan en la región ártica canadiense. Los investigadores les colocaron a los animales collares con cámaras de vídeo y señal de GPS para rastrear sus movimientos, ver qué comían y observar sus hábitos durante las épocas en las que debían desplazarse por tierra firme. Gracias al análisis de los datos recopilados entre 2019 y 2022, los expertos pudieron observar cómo durante estos periodos de deshielo algunos osos hibernaban para ahorrar cuanta más energía posible mientras que otros se activaban para conseguir alimento. En ambos casos, estas prácticas acababan produciendo una pérdida sustancial de peso para los osos.

Riesgo de hambrunas

"En promedio, durante los periodos que pasan en tierra firme los osos polares pierden alrededor de 1 kilogramo al día", explica la investigación liderada por Charles Robbins, director del Centro de Osos de la Universidad Estatal de Washington. El estudio detectó, por ejemplo, el caso de osos polares que nadan más de 175 kilómetros o recorren más de 330 kilómetros en tierra para conseguir alimento. En la mayoría de casos, los osos intentaban hacerse con los cadáveres de belugas, focas aves y caribúes aunque también se detectaron casos en los que recolectaban bayas, algas marinas y pastos. En 19 de los 20 casos estudiados, los animales bajaron drásticamente de peso. Solo se detectó un caso de un oso que casi por casualidad encontró un mamífero marino muerto, lo comió y consiguió no perder su masa corporal.

"Los más expuestos a las hambrunas serán los individuos adolescentes y jóvenes así como las hembras con cachorros"

Los expertos temen que esta dinámica, aupada sobre todo por el calentamiento global, acabe diezmando las poblaciones de osos polares en el Ártico. Los registros apuntan a que en regiones como la estudiada, la población de estos animales se ha reducido al menos un 30% desde 1987. De seguir así, advierten los autores de este trabajo, es probable que los periodos de deshielo se alarguen cada vez más y esto acabe poniendo contra las cuerdas a los animales. "Los más expuestos a las hambrunas serán los individuos adolescentes y jóvenes así como las hembras con cachorros", afirman los científicos que han liderado este trabajo.

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