Fotografían por primera vez un misterioso mamífero no visto en 60 años

Más de 60 años después de que fuera visto por última vez, un equipo de investigadores ha redescubierto uno de los mamíferos más extraños del planeta, pues, entre otras cosas, se caracteriza por poner huevos. El zagloso de Sir David, también conocido como equidna de pico largo de Attenborough, así llamado en honor del famoso naturalista británico, ha podido ser grabado y fotografiado por primera vez en las Montañas Cíclopes de la provincia indonesia de Papúa, uno de los lugares más inexplorados de la Tierra.

Registrado por la ciencia sólo una vez en 1961, el equidna de pico largo de Attenborough es un monotrema: un grupo evolutivamente distinto de mamíferos que pone huevos y en el que también se incluye el ornitorrinco. Esta especie de equidna es tan especial porque es una de las cinco especies existentes de monotremas, los únicos representantes de esta singular rama del árbol de la vida.

Los equidnas son muy difíciles de encontrar, ya que son nocturnos, viven en madrigueras y tienden a ser muy tímidos. El animal nunca ha sido observado en ningún lugar fuera de las Montañas Cíclopes y actualmente está clasificado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Para localizarlo, el equipo de investigadores desplegó más de 80 cámaras de seguimiento por control remoto, realizó múltiples ascensos a las montañas y escaló más de 11.000 metros en total. Sin embargo, durante casi las cuatro semanas que el equipo pasó en el bosque, las cámaras no registraron señales del equidna.

Fue justamente el último día, con la tarjeta de memoria de las cámaras ya casi llena, cuando el equipo obtuvo sus esperadas fotografías del esquivo mamífero. Se trata de las primeras y únicas imágenes del equidna de Attenborough. La identificación de la especie fue confirmada posteriormente por el profesor Kristofer Helgen, mamólogo, científico jefe y director del Instituto de Investigación del Museo Australiano (AMRI).

James Kempton, biólogo de la Universidad de Oxford que concibió y dirigió la expedición, afirmó: "El equidna de pico largo de Attenborough tiene espinas de erizo, hocico de oso hormiguero y patas de topo. Debido a su apariencia híbrida, toma su nombre de una criatura de la mitología griega que es mitad humana, mitad serpiente. La razón por la que parece tan diferente a otros mamíferos es porque es miembro de los monotremas, un grupo que pone huevos que se separó del resto de los mamíferos hace unos 200 millones de años".

"El descubrimiento es el resultado de mucho trabajo duro y más de tres años y medio de planificación", añadió. "Una razón clave por la que tuvimos éxito es porque, con la ayuda de YAPPENDA, hemos pasado años construyendo una relación con la comunidad de Yongsu Sapari, un pueblo en la costa norte de las Montañas Cíclopes. La confianza entre nosotros fue la base de nuestro éxito, porque compartieron con nosotros el conocimiento para navegar por estas traicioneras montañas, e incluso nos permitieron investigar en tierras que nunca antes habían sido pisadas por el hombre".

Otros descubrimientos

Además de buscar el equidna, la expedición llevó a cabo la primera evaluación exhaustiva de la vida de invertebrados, reptiles, anfibios y mamíferos en las Montañas Cíclopes. Al combinar técnicas científicas con la experiencia y el conocimiento del bosque de los miembros del equipo de Papúa, el equipo realizó una gran cantidad de nuevos descubrimientos. Estos incluyeron varias docenas de especies de insectos completamente nuevas para la ciencia y el redescubrimiento del mielero de Mayr (Ptiloprora mayri), un ave perdida para la ciencia desde 2008 y que lleva el nombre del famoso biólogo evolutivo Ernst Mayr.

Otro hallazgo extraordinario fue un género completamente nuevo de camarones terrestres y arbóreos. "Nos sorprendió mucho descubrir este camarón en el corazón del bosque, porque se aleja notablemente del típico hábitat costero de estos animales", explicó Leónidas-Romanos Davranoglou, entomólogo principal de la expedición.

"Creemos que el alto nivel de lluvia en las Montañas Cíclopes significa que la humedad es lo suficientemente grande como para que estas criaturas vivan completamente en la tierra".

El equipo también reveló un tesoro escondido de especies subterráneas, incluidas especies ciegas.

Más información: https://phys.org/news/2023-11-bizarre-egg-laying-mammal-rediscovered-years.html