Leopardo de las nieves, el vulnerable fantasma de las montañas

El leopardo de las nieves o irbis es una especie de mamífero carnívoro de la familia Felidae propia de las montañas de Asia Central. Viven en montañas remotas a altitudes de hasta 6.000 metros sobre el nivel del mar, motivo por el que se poco de ellos Los esfuerzos para salvar a los vulnerables leopardos de las nieves están en marcha en la gélida y accidentada cordillera del Himalaya de la India, con esta especie disminuyendo debido a la caza furtiva y la destrucción de su hábitat.

Los leopardos de las nieves son una especie clave en el ecosistema del Himalaya, y cualquier esfuerzo por garantizar una población saludable beneficia a toda la región, en la que nacen tres ríos que sustentan la mitad de las áreas densamente pobladas del sur de Asia: el Ganges, el Yamuna y el Brahmaputra.

Para proteger al felino y su hábitat, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), en colaboración con el Gobierno, ha estado ejecutando un programa único de conservación basado en la comunidad y el paisaje conocido como proyecto SECURE Himalaya.

Financiado con unos 11,5 millones de dólares procedentes del Fondo Mundial para el Medio Ambiente, forma a personas, mayoritariamente mujeres, para la conservación de la biodiversidad, el cuidado de los animales, montañismo, guías de naturaleza y documentación audiovisual.

El felino clave del Himalaya

El plan promueve la gestión sostenible de los pastos y bosques alpinos en los ecosistemas de alto rango del Himalaya del territorio de Ladakh y los estados de Himachal Pradesh y Uttarakhand, en el norte de la India, y Sikkim, en el noreste, además de garantizar medios de vida sostenible y beneficios socioeconómicos para las comunidades de estas regiones.

La población exacta del escurridizo gato de gran altitud, llamado el fantasma de las montañas, es difícil de calcular porque rara vez se le ve, aunque se cree que existen alrededor de 10.000 ejemplares en todo el mundo, de los cuales entre 400 y 600 se asientan en la India, según la organización ecologista WWF.

De todos ellos, se estima que unos 200 de estos felinos habitan en las montañas de Ladakh, parte de la meseta tibetana que separa la cordillera del Himalaya en el sur y el desierto de Taklamakan ubicado en China, en el norte.

En peligro de extinción

El leopardo de las nieves fue catalogado en peligro de extinción en 1972, pero pasó a ser "vulnerable" en 2017, y se le considera una "especie indicadora" de la salud del ecosistema del Himalaya.

"Protegiendo [a los grandes felinos], aseguramos que otros animales salvajes y comunidades que dependen de estos ecosistemas puedan prosperar y coexistir", asegura la representante del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en la India, Shoko Noda.

En los últimos cinco años del proyecto, expertos y voluntarios han trabajado con las comunidades locales para crear conciencia sobre las prácticas de gestión sostenible de los recursos naturales y métodos de conservación tradicionales documentados.

Rescatar el ecosistema

Para prevenir el conflicto entre humanos y vida silvestre, el PNUD afirma haber construido 26 corrales a prueba de depredadores en las siete aldeas propensas a presenciar graves conflictos entre sus habitantes y los animales en Ladakh.

"Hemos vivido en paz con los leopardos de las nieves durante muchos años, pero ahora el clima está cambiando y no pueden encontrar comida, así que vienen al pueblo e intentan cazar nuestro ganado", relata Nawang Chonjor, un aldeano del área de Sumdo en Ladakh.

Chonjor es uno de los beneficiarios del plan del PNUD, y ha indicado que, gracias a la construcción de corrales a prueba de depredadores, su ganado está seguro.