Muerte masiva de corales en la Gran Barrera australiana

El 35% de los corales de las zonas norte y centro de la Gran Barrera australiana, el mayor arrecife de coral del mundo, han muerto este año, según han informado científicos locales del ARC Centre of Excellente for Coral Reef Studies. 

El análisis es la primera confirmación de los graves daños causados en la barrera de coral por las temperaturas muy elevadas de este año, vinculadas al fenómeno de El Niño y al calentamiento global. Las aguas más cálidas entrañan la expulsión de las algas simbióticas que dan a los corales sus bellos colores, las llamadas zooxantelas, lo que se traduce en un emblanquecimiento y la muerte posterior.

Estudios previos ya habían indicado que el 93% de la Gran Barrera de Coral había sufrido algún tipo de blanqueo este año. En principio, los corales descoloridos pueden recuperarse si la temperatura desciende en la temporada siguiente y las zooxantelas son capaces de recolonizarlos, pero si eso no sucede les llega la muerte.

Y esto es lo que está sucediendo este año. El informe, por ejemplo, apunta que más del 50% del coral de la sección norte y una media del 5% en la sección central ha muerto, lo que significa que el coral no se recuperará. Los restos mutilados de los corales llegan a las playas arrastrados por las corrientes.

"Las buenas noticias son que los corales de los alrededores de Cairns y la zona sur hasta Townsville tienen unos niveles de mortalidad relativamente bajos a causa del blanqueo", ha dicho Terry Hughes, investigador del ARC y profesor de Universidad James Cook, en Townsville. "Desafortunadamente, ha añadido, es una historia diferente al norte de Cairns, donde los 24 corales analizados presentan una tasa de mortalidad de más del 50%".

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En este sentido, ha resaltado que "cuando el blanqueo es tan severo, no solo mata a las especies susceptibles al calor, sino al coral con 50 o 100 años, el más duro. La variedad de especies ha sido dañada gravemente en el norte, lo que hace difícil la recuperación", ha insistido.

Se trata del tercer blanqueo masivo de la Gran Barrera de Coral en los últimos 18 años, si bien los científicos apuntan que este es el más extendido.

Estos tres episodios han ocurrido con un aumento de solo un grado en la temperatura con respecto a los valores preindustriales. "Nos estamos quedando rápidamente sin tiempo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero", ha advertido Hughes.