Jaque a los 'vuelos fantasma': primera multa millonaria para una aerolínea por esta práctica abusiva

A simple vista, parece que el cielo es un oasis de tranquilidad, pero en realidad es una jungla donde las aerolíneas son auténticas leonas. Para mantener su reinado son capaces de todo, como ofrecer vuelos 'low cost' y contrarrestar esos importes con suplementos abusivos por llevar equipaje de mano. Pero esta astucia se queda corta en comparación con otro proceder muy común de las compañías: los 'vuelos fantasma', una práctica con la que garantizan sus derechos sobre las rutas aéreas. En cambio, los pasajeros son los principales damnificados.

Aunque parezca un disparate, sobre todo por el impacto medioambiental que conlleva, esto es real: las aerolíneas hacen despegar aviones comerciales sin pasajeros ni carga, o apenas con menos del 10% de los asientos ocupados, solo con la tripulación y el tanque lleno de combustible para completar el trayecto. La pregunta se hace sola: ¿por qué?

Las compañías tienen franjas horarias asignadas en los aeropuertos, independientemente de las autorizaciones procedentes del control de tráfico aéreo. En este sentido, las de más caché tienen las mejores, tanto de despegue como de aterrizaje. En cambio, es habitual que las de bajo coste o las emergentes estén relegadas a horas con menos demanda e, incluso, intempestivas. ¿O a caso creías que Ryanair u otras 'low cost' despegan a las seis de la mañana de Barcelona para hacerte el favor de aprovechar el día en tu destino?

Qantas pagará más de 80 millones de euros

Hasta ahora, esta práctica desmedida no se había castigado nunca, pero por primera vez un tribunal ha condenado a una aerolínea por ello: ha aceptado pagar una multa de 61,2 millones de euros (100 millones de dólares australianos) por la mala praxis de los 'vuelos fantasma', a petición del Tribunal Federal de Australia. La compañía australiana llegó a un acuerdo este lunes con la Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC) para dar carpetazo a los procedimientos judiciales que tiene abiertos por la cancelación premeditada de vuelos entre 2021 y 2022. Para ello, también indemnizará a más de 86.000 clientes afectados desde 2021 por la cancelación premetidada de vuelos con otros 12,2 millones de euros (22 millones de dólares 'aussies').

Según el organismo, queda probado que Qantas siguió vendiendo billetes de vuelos que ya había cancelado, generalmente dos semanas después de hacerlo. Además, la ACCC asegura que llegó a hacerlo hasta un mes después en miles de casos. Con todo, tilda su conducta de "atroz e inaceptable" al arruinar las vacaciones y los viajes de negocios de miles de personas.

Derechos "históricos"

Las aerolíneas se tienen que ganar esas franjas horarias, también llamadas 'slots' y que habitualmente reservan durante 15 minutos todo el espacio del aeropuerto necesario para despegar y aterrizar. O, al menos, las deben conservar. De hecho, muchas poseen desde hace años lo que en el sector se denominan "derechos históricos", según indica el Consejo Internacional de Aeropuertos, la principal asociación de estas infraestructuras a nivel mundial.

Para mantener esos privilegios que en la Unión Europea otorga Eurocontrol, el Consejo Europeo establece que tienen que realizar, al menos, el 80% de los vuelos previstos. De lo contrario, al año siguiente se arriesgan a perder los privilegios a favor de un competidor. En este sentido, durante el coronavirus fue 'normal' que volaran aviones vacíos, ya que debían seguir operando para conservar su plaza en los aeropuertos, por mucho que el gasto económico y las emisiones nocivas fuesen desorbitados.

El mapa del jet privado de Taylor Swift genera debate: 286.500 kilómetros recorridos en 2023

La norma europea deja a las aerolíneas un 20% de margen de cancelación, que 'vuela' con los acontecimientos de última hora, como son las averías en las aeronaves. Por eso, y para curarse en salud, las compañías programan y comercializan los 'vuelos fantasma'. Por cierto, que nada tienen que ver con los 'vuelos con ciudad oculta' o 'skiplagging', una práctica de muchos viajeros que, curiosamente, a las aerolíneas no les hace mucha gracia. Cuando el trayecto directo al destino final es muy caro, quizás algún vuelo con escala en ese lugar no lo sea tanto, aunque eso implique no coger nunca el siguiente avión, por mucho que esté pagado. Parece enrevesado, pero no es más que un truco para conseguir billetes más baratos.

Aunque con este 'tip' salgan ganando los pasajeros, no es el caso de los 'vuelos fantasma'. Si las empresas no cumplen con la cuota estipulada, los hacen despegar, aunque estén vacíos. Si están dentro de ese margen, los cancelan, dejando en tierra a miles de personas cada año.

Más de 8.000 aviones vacíos en dos años

Esta práctica abusiva ha supuesto una grave crisis reputacional en la compañía, que incluso ha reconocido que permitió que despegaran aviones de este tipo hasta agosto de 2023, más allá del periodo analizado por las autoridades. Con todo, se estima que Qantas operó más de 8.000 'vuelos fantasma' desde el covid hasta entonces.

"Trabajamos para restaurar la confianza en la aerolínea", manifestó este lunes la directora ejecutiva de Qantas Group, Vanessa Hudson, en el comunicado en el que la empresa también informa de la multa y las indemnizaciones. "Cuando se reanudaron los vuelos después del confinamiento por el coronavirus, reconocemos que Qantas decepcionó a los clientes. No cumplimos con nuestros propios estándares. Sabemos que muchos pasajeros se vieron afectados por nuestra falta de notificación de cancelación de manera oportuna y lo lamentamos sinceramente", admitió la ejecutiva con afán de "garantizar que esto no vuelva a suceder".

"Decisión de las compañías"

Aunque la primera multa en el mundo por operar 'vuelos fantasma' se ha producido en Australia, es en los cielos de Europa y de Estados Unidos donde surcan más aviones vacíos. Lo hacen para cumplir con la cuota establecida, aunque parece que sea una norma que auspicia la picaresca de las aerolíneas.

La polémica llegó al Parlamento Europeo en 2022, donde un portavoz de la comisión manifestó: "Los vuelos vacíos son malos para la economía y el medio ambiente y es exactamente por eso que tomamos varias medidas para permitir a las compañías no tener vuelos tan vacíos. Si las compañías aéreas deciden mantenerlo, es su decisión, pero no son el resultado de las normas de la Unión Europea".