¿Podrían los extraterrestres detectar la Tierra?

Una civilización extraterrestre dotada de tecnología semejante a la nuestra, ¿podría haber detectado o estar a punto de detectar la Tierra por el método de los tránsitos?

Una civilización alienígena con una tecnología similar a la nuestra sería incapaz de detectar la Tierra mediante imágenes directas. Esa misma civilización lo tendría muy, muy difícil para descubrir nuestro mundo con el método de la velocidad radial. Pero pensemos en el procedimiento más fructífero hasta la fecha, el de los tránsitos o eclipses. ¿Serviría para hallar nuestro planeta desde las profundidades del espacio?

Eclipses interestelares

El método fotométrico, o de los tránsitos, solo funciona cuando, por casualidad, el plano orbital del planeta coincide con la línea visual. En ese caso el planeta pasa ante su estrella a cada vuelta, tiene lugar un tránsito, y esto provoca un debilísimo eclipse, un descenso en el brillo aparente que podría, o no, detectarse.

Los sistemas planetarios extrasolares tienen los planos orbitales orientados al azar y, por tanto, que un planeta realice un tránsito ante su estrella en cada vuelta visto desde el Sistema Solar parecería una coincidencia muy improbable por este método.

A la dificultad anterior se añade la del periodo. Una señal que se repite cada cuatro días, como la de Dimidio, cuenta con más probabilidades de ser captada. Pero hay que acumular datos a lo largo de varios periodos orbitales para confirmar la existencia del planeta, por lo que harían falta al menos dos años para la Tierra y bastante más de veinte para Júpiter.

Además, en esos intervalos temporales tan dilatados, en los que habría que mantener una observación continuada, los tránsitos ocupan una fracción brevísima. Para los alienígenas, la Tierra cruzaría el disco solar en menos de 13 horas y Júpiter en un día y cuarto.

Los planetas de porte terrestre detectados hasta ahora por el método de tránsitos se han hallado alrededor de estrellas mucho más pequeñas que el Sol, lo cual incrementa muchísimo la profundidad de los eclipses hasta traerla dentro del margen de sensibilidad de los instrumentos actuales.

¡Plato!

Pero se anuncian avances en fotometría espacial que deberían permitir captar la señal fotométrica debida al eclipse causado por planetas parecidos a la Tierra al transitar ante estrellas semejantes al Sol. Estas mejoras se están implementando en una misión espacial de la Agencia Espacial Europea que, en caso de tener éxito, supondrá un avance enorme en la búsqueda de mundos como la Tierra: el satélite Plato.

Plato debería volar en el año 2026 y aspira a una precisión fotométrica de 34 ppm. Esto pone a su alcance una muestra nada despreciable de astros como el Sol en torno a los cuales podrían hallarse mundos parecidos a la Tierra. Si la tecnología alienígena sigue nuestros pasos, una de cada doscientas civilizaciones podría tardar más o menos un lustro en captar la señal fotométrica de nuestros tránsitos ante el Sol utilizando un instrumento como Plato.

Ahora bien, en caso de detectarnos, ¿sabrían si nuestro mundo es habitable?