Descubierto en Venus un gas presente en la Tierra y asociado a la vida

Un grupo de investigadores constató la "presencia aparente" en las capas nubosas de Venus de fosfina, un gas existente en la Tierra, y su procedencia podría deberse a un fenómeno desconocido o a una forma de vida, según un estudio publicado el lunes en 'Nature Astronomy'.

Es la primera vez que se halla fosfina (o fosfano) en uno de los cuatro planetas telúricos del Sistema Solar, "al margen de la Tierra", indicó Jane S. Greaves, profesora de astronomía de la Universidad de Cardiff, que dirigió el estudio.

El gas fue detectado mediante la observación de la atmósfera venusiana con la ayuda de dos radiotelescopios. "Podría proceder de procesos desconocidos de fotoquímica o geoquímica, o por analogía, de la producción biológica de fosfina en la Tierra, gracias a la presencia de vida", explica el estudio. Este compuesto se halla también en planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, pero no es de origen biológico.

No está claro que, en el caso venusiano, la presencia de fosfina también esté relacionada con la vida

Aun así, el director del Institut d'Estudis Espacial de Catalunya, Ignasi Ribas, llama a la prudencia. Por un lado, explica a este diario, todavía "no hay certeza absoluta de que se haya encontrado este gas" en Venus, sino que lo que se ha visto es una "pequeña parte de la huella de este gas", si bien las posibilidades de que sea fosfina son "muchas", reconoce.

Por otro lado, la ciencia aún no está segura de que "la presencia de este gas en la atmósfera de Venus sea un sinónimo inequívoco de vida". Aquí las posibilidades son mucho más bajas. "En la Tierra la fosfina está asociada a la vida, pero la química de Venus es muy poco conocida", precisa este experto.

Compuesto tóxico

La presencia de fosfina, un compuesto altamente tóxico, no sorprende en la atmósfera infernal del segundo planeta más cercano al Sol, compuesta en un 97% de gas carbónico.

En su superficie, la temperatura es de un promedio de 470 ºC, con una presión más de 90 veces superior a la de la Tierra. Pero es en la espesa capa de nubes hiperácidas que cubren Venus hasta unos 60 km de altitud que el equipo de Greaves supone que se pueden hallar las moléculas.

El hallazgo no es una "prueba robusta de vida", sino que constata una química anormal inexplicada

"Ahí, las nubes son 'templadas', alrededor de 30 ºC", según el estudio, que no excluye que el gas se forme a una altitud más baja y caliente antes de elevarse.

¿De dónde procede?

Pero, ¿de dónde procede? Greaves, que confía en "haber tenido en cuenta todos los procesos susceptibles de explicar su presencia en la atmósfera de Venus" antes de descartarlos, cree que solo queda como hipótesis un proceso desconocido o una forma de vida.

En este último caso, "creemos que tendría un tamaño pequeño, para flotar libremente", explica la científica, cuyo estudio "insiste en que la detección de fosfina no supone una prueba robusta de vida, sino que solo constata una química anormal inexplicada".

Por ello Greaves y sus colegas abogan por una observación más precisa de este fenómeno, mediante un telescopio espacial o bien una nueva visita por sonda de Venus o de su atmósfera.