Un kilo ha dejado de ser un kilo

Durante 129 años el ‘Gran Kilo’, un objeto en forma de cilindro recto con una altura de 39 centímetros, hecho en un 90% platino y en un 10% de iridio y considerado como el referente universal para definir el kilogramo, tiene los días contados. Hasta ahora este trozo de metal guardaba reposo eterno, que solo era interrumpido para limpiarlo realizando un protocolo seguro. Pero aunque nadie tocara ni manipulara el ‘Gran Kilo’, los expertos argumentan que este ha perdido peso: ha encogido alrededor de 50 microgramos, lo que significa que un kilo ya no es un kilo.  

El kilo ha sido la referencia habitual para ir a comprar al mercado, para comprar fruta, verdura o carne en la mayoría de países del mundo, salvo en los de tradición anglosajona. También ha servido de para saber si hay que perder peso después del verano, o cuánto falta después de la estricta dieta. La unidad de medida está vigente desde 1889. Y aunque estos micrógramos de diferencia no tienen por qué afectar el día a día de los ciudadanos, sí que suponen un ‘inconveniente’ para la labor de los científicos.

A finales del siglo XVIII, se decidió que un kilogramo sería la masa de un decímetro cúbico de agua destilada en una atmósfera de presión y 3,98 grados centígrados. Esta medida fue utilizada durante décadas hasta que en 1889 llegó la medida universal de peso. Hoy, tres siglos después de este acontecimiento histórico, el ‘Gran Kilo’ dejará de ser la gran referencia.

Para dentro de una semana está convocada  la Conferencia General Internacional sobre Pesas y Medidas, que se celebrará en Francia, donde se espera que los delegados de 57 países voten para ‘deshacerse’ de este trozo de metal y que, en su lugar, el kilo sea pesado a través de una alternativa medida en términos de electricidad. Para ello, los expertos proponen que la nueva unidad de peso sea medida con una báscula conocida como Balanza de Watt (también conocida como ‘balanza de Kibble’ por su inventor).

Si la iniciativa sale adelante, a partir de mayo del 2019 el kilogramo dejará de tener como referencia al ‘Gran Kilo’ y se definirá utilizando como referencia la balanza de Watt y la constante de Planck, que compara la potencia mecánica con la potencia electromagnética. 

Otras medidas

También está previsto que el comité discuta sobre la revisión de otras unidades de medida. El mol, unidad con la que se mide la cantidad de  sustancia,  se podría redefinir mediante la constante de Avogadro;  el amperio, unidad con la que se calcula la intensidad de la corriente eléctrica, pasaría a calcularse con una bomba de electrones, y finalmente el Kelvin, unidad de temperatura más utilizada en investigaciones científicas, se definiría con la constante de Boltzmann, que relaciona temperatura y energía.