Un cambio

La epidemia causada por el ébola que se produjo a partir del 2013 en África occidental ha sido una de las más graves causadas por este virus. Infectó a casi 30.000 personas y murieron más de 11.000, hasta que finalmente pudo ser controlada. Desde entonces las causas de la epidemia han sido muy estudiadas. Las conclusiones del análisis del genoma del virus acaban de publicarse. Podría ser que un único cambio en su genoma haya participado en la expansión del virus.

Los dos estudios se han publicado en la revista 'Cell' y son uno estadounidense y el otro europeo. Ambos han analizado cada uno alrededor de 1.500 genomas de virus del ébola extraídos de pacientes en las diferentes zonas de África donde se produjo la infección. Comparando datos antiguos y de las regiones más lejanas y más centrales de la infección, los dos grupos han encontrado que el virus que infectó en las zonas más activas tenía un cambio en su genoma que corresponde a la proteína que está en el punto por donde el virus penetra en las células que infecta. Los investigadores han demostrado que el virus que tiene esta variante es más infectivo en células humanas y menos en las de otros animales como el murciélago, que es donde se piensa que el virus se ha estado manteniendo. Ambos grupos plantean la hipótesis de que el virus podría haberse adaptado al entorno humano durante la última epidemia.

El virus del ébola es particularmente preocupante para la mortalidad que produce. La epidemia en los países de África occidental se extendió debido a la falta de tratamientos y de sistemas de salud que reaccionaran adecuadamente. Si se confirma que el virus se ha adaptado al entorno humano, las posibilidades de que vuelva a aparecer una nueva epidemia serían mayores. Hay ciertamente que hacer esfuerzos para producir vacunas y tratamientos. Pero antes de que pase nada hay que estar preparados con sistemas de prevención y alerta y medios de salud pública para actuar cuando el brote aparece.