Acercamiento histórico de 'Cassini' a Encélado, una luna helada de Saturno
La sonda ha atravesado una columna hidrotermal que emanaba de la superficie
Imagen distribuida por la NASA de la luna de Saturno. / periodico
Por qué confiar en El Periódico Por qué confiar en El PeriódicoLa sonda espacial Cassini ha realizado esta tarde una maniobra histórica al acercarse a solo 49 kilómetros de Encélado, una de las lunas de Saturno, y sumergirse momentáneamente en una columna o penacho de agua e hielo que emanaba de la superficie. En el momento culminante, la nave debía capturar una pequeña muestra para ser analizada. La NASA no ha facilitado más información.
Encélado, observado por primera vez en 1789 por el astrónomo germano-británico William Herschel, es un pequeño satélite (500 kilómetros de diámetro) pero muy atractivo para la astrobiología porque se cree que bajo su superficie se esconde un océano de agua, posiblemente salada. El núcleo es rocoso.
Los científicos de la misión esperan que esta aproximación revele información sobre qué cantidad de actividad hidrotermal ocurre dentro de Encélado y sobre el impacto de esa química en la capacidad del océano para acoger formas de vida simple.
No obstante, la NASA se ha esforzado en aclarar que esta aproximación "no busca detectar vida, sino proveer información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado".
"La confirmación de hidrógeno molecular en la nube sería una línea independiente de prueba de que hay actividad hidrotermal en el océano de Encélado", ha comentado Hunter Waite, científico de la misión.
"Este es un paso muy grande en una nueva era de la exploración de mundos oceánicos en nuestro sistema solar", ha añadido Curt Niebur, también del programa Cassini de la NASA.
La misión al completo, que incluía un módulo llamado Huygens que se posó en Titán, otra de las lunas de Saturno, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI).
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