Una mujer infértil con insuficiencia ovárica primaria da a luz en Japón

Una mujer infértil cuyos ovarios no producían óvulos, afectada de una insuficiencia ovárica primaria, ha logrado quedarse embarazada y dar a luz un bebé sano gracias a una técnica de activación 'in vitro' y estimulación hormonal desarrollada por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en Palo Alto (California, Estados Unidos). El nacimiento se ha producido en un hospital japonés. Otra mujer participante en el ensayo también se encuentra encinta.

Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

La investigación la han desarrollado médicos de la Escuela Universitaria de Medicina St. Marianna, en Kawasaki (Japón), siguiendo la senda abierta en Stanford. Según explica la propia universidad en una nota informativa, 27 mujeres japonesas, todas con insuficiencia ovárica primaria, participaron en el estudio y en cinco de ellas fue posible recoger óvulos maduros para la fecundación 'in vitro'.

La técnica, que los investigadores llaman IVA o "activación in vitro", requiere extraer un ovario (o una porción de un ovario) de la mujer, tratarlo fuera del cuerpo y luego reimplantarlo cerca de las trompas de Falopio. A continuación, se trata a la mujer con hormonas para estimular el crecimiento de las estructuras especializadas de los ovarios -los denominados folículos- en las que se desarrollan en óvulos.

Potenciales tratamientos

La edad promedio de las mujeres era de 37 años y habían dejado de menstruar durante un promedio de 6,8 años antes del procedimiento. A pesar de que aún no ha sido probada en mujeres con otras causas de infertilidad, los científicos planean investigar si la técnica también puede ayudar a las que tienen menopausia precoz causada por la quimioterapia o la radioterapia y a las infértiles de 40 a 45 años.

"Las mujeres con insuficiencia ovárica primaria entran en la menopausia muy temprano en la vida, antes de cumplir los 40", ha declarado Aaron Hsueh, profesor de Obstetricia y Ginecología de la Universidad de Stanford y autor principal del estudio. "Investigaciones anteriores han sugerido que estas mujeres tienen todavía folículos primordiales primarios y secundarios muy pequeños, y que a pesar de que ya no están teniendo ciclos menstruales todavía pueden ser tratables. Los resultados obtenidos con nuestros colaboradores clínicos en Japón ofrecen la esperanza de que este grupo de pacientes puede ser tratado", ha añadido.

Miles de folículos primordiales

Las mujeres nacen con cientos de miles de folículos primordiales, cada uno con un óvulo inmaduro. Hasta la madurez, por regla general, solo un folículo se desarrolla cada mes y libera un óvulo en la trompa de Falopio para la fertilización. Aproximadamente, el 1% de las mujeres en edad reproductiva en Japón tiene insuficiencia ovárica primaria, lo que significa que sus ovarios no producen cantidades normales de estrógenos o no liberan óvulos regularmente.

El nuevo estudio se basa en un trabajo anterior que demostraba que una vía de señalización que consta de varias proteínas, incluyendo una llamada PTEN, controla el crecimiento del folículo en el ovario. En el 2010, Hsueh mostró que el bloqueo de la actividad de PTEN en el ratón y los ovarios humanos fue suficiente para alentar a que los folículos inactivos crecieran y produjeran óvulos maduros. La mayoría de los folículos permanecen en estado latente durante años o décadas para conservar la cantidad finita de óvulos de una mujer.

"Para las pacientes con insuficiencia ovárica primaria, la donación de óvulos es la única opción para tener un bebé", ha señalado Kazuhiro Kawamura, profesor asociado de Obstetricia y Ginecología en la Escuela St. Marianna y director de los aspectos clínicos de la investigación.

Valerie Baker, profesora asociada de Obstetricia en Stanford, ha afirmado: "Aunque hay muy poca información disponible acerca de este tratamiento experimental para garantizar cualquier tipo de tasa de éxito, el enfoque parece muy prometedor para las mujeres que se han quedado sin óvulos". Baker no participó en el estudio actual, pero trabaja con Hsueh para continuar investigando el tratamiento experimental en Japón y en EEUU.

El éxito se debe una combinación de los dos tratamientos conocidos que inducen el crecimiento del folículo. Desde hace décadas se sabe que la interrupción mecánica del ovario a través de la perforación de pequeños agujeros puede estimular el desarrollo de folículos inactivos, y se ha utilizado este enfoque en el pasado para tratar a las mujeres con síndrome de ovario poliquístico, que son pacientes con ciclos menstruales ausentes o irregulares y que pueden ser infértiles, pero que no se sabe por qué funciona.

Otra de las autoras del artículo, Yuan Cheng, investigadora posdoctoral en el laboratorio de Hsueh, respondió a esta pregunta en el estudio mediante la demostración de que la reducción de los ovarios a partes interrumpe una vía de detención del crecimiento llamada Hippo, inicialmente identificada en moscas, pero que es compartida por muchos animales. Se sabe que Hippo modula el crecimiento de muchos órganos en el cuerpo, manteniéndolos en un tamaño adecuado para cada especie y, en el ovario, aparece para ayudar a garantizar que solo unos pocos folículos a la vez están creciendo para conservar mejor la oferta de óvulos de una mujer.

Efecto acumulativo

Hsueh y sus colegas se preguntaron qué pasaría si los ovarios que se activan a través de la fragmentación también se tratan con una sustancia para modular la vía de PTEN que se inhibió en su trabajo del 2010. En experimentos en ratones de laboratorio y luego en fragmentos de ovario humano, los científicos mostraron que los dos tratamientos juntos tuvieron un efecto acumulativo, activando muchos más folículos que cualquier tratamiento.

"Las mujeres tienen alrededor de 800.000 pequeños folículos primordiales al nacer -ha dicho Hsueh-. La mayoría permanecen latentes y solo alrededor de 1.000 comienzan a crecer cada mes. Uno de ellos llega a la madurez cada mes para producir un óvulo cada ciclo menstrual. No se sabe exactamente cómo se seleccionan los folículos para el desarrollo o por qué los folículos dejan de desarrollarse en mujeres con insuficiencia ovárica primaria. Pero nuestro tratamiento fue capaz de despertar algunos de los folículos primordiales restantes y hacer que liberaran óvulos".

Los ovarios se fragmentaron mecánicamente y se trataron con fármacos para bloquear la vía de PTEN y pequeños trozos fueron trasplantados por vía laparoscópica cerca de las trompas de Falopio y las mujeres fueron controladas con ultrasonidos semanales o quincenales y pruebas de nivel de la hormona para detectar el crecimiento del folículo.