La agonía de los glaciares suizos: han perdido más de la mitad de su hielo desde 1931

Los glaciares se están derritiendo en todo el mundo. Cada vez más rápido. En lo que va de siglo, los científicos han registrado e investigado los cambios en su volumen con gran precisión, pero apenas se sabe nada de lo ocurrido durante el siglo XX. Investigadores suizos han reconstruido por primera vez el alcance de la pérdida de hielo de los glaciares del país helvético el siglo pasado. La conclusión: los glaciares agonizan, perdieron la mitad de su volumen entre 1931 y 2016. Y el 12% adicional en los últimos seis años.

El seguimiento de los glaciares en Suiza tiene una larga tradición, pero los cambios registrados durante el siglo XX solo se conocen a través de escasas observaciones. Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zurich (ETH) y el El Instituto Federal Suizo para la Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes (WSL) utilizaron imágenes históricas para reconstruir la topografía de todos los glaciares suizos en 1931 y analizar su evolución.

Para la reconstrucción de las masas de hielo, los glaciólogos recurrieron a lo que se conoce como estereofotogrametría, una técnica utilizada en Suiza desde hace más de un siglo que puede utilizarse para determinar la naturaleza, la forma y la posición de cualquier objeto a partir de pares de imágenes.

Los investigadores utilizaron imágenes del archivo ‘TerrA’, que cubren alrededor del 86% del área cubierta por glaciares de Suiza. Analizaron 21.703 fotografías tomadas entre 1916 y 1947. Tomando como base esas imágenes determinaron la topografía de la superficie de los glaciares.

"Si conocemos la topografía de la superficie de un glaciar en dos puntos diferentes en el tiempo, podemos calcular la diferencia en el volumen de hielo", explica el autor principal del estudio, Erik Schytt Mannerfelt.

Retroceso glacial significativo

El estudio muestra que no todos los glaciares están perdiendo masa al mismo ritmo. La medida en que han disminuido en volumen depende principalmente de tres factores: primero, la altitud a la que se encuentra el glaciar; segundo, como de plano es su morro; y tercero, la cantidad de escombros existentes en él.

"Nuestros resultados indican una fuerte variabilidad espacial en el adelgazamiento de los glaciares, con glaciares en el noreste perdiendo masa dos veces más rápido que en el suroeste de Suiza. Esta variabilidad se explica en parte por el hecho de que se observa que las pérdidas de masa son pronunciadas para los glaciares en una elevación mediana más baja, con extremos de pendiente más suave y con una alta fracción actual de cubierta de escombros", explican los autores.

Pero los glaciares no retrocedieron todos los años. Aunque el clima en el siglo XX fue generalmente desfavorable para ellos, en las décadas de 1920 y 1980 hubo un crecimiento esporádico de la masa de algunos glaciares. Pero a largo plazo el retroceso ha sido enorme.

"Si bien puede haber habido un crecimiento en períodos de corto plazo, es importante tener en cuenta el panorama general. Nuestra comparación entre los años 1931 y 2016 muestra claramente que hubo un retroceso glacial significativo durante este período", resalta Daniel Farinotti, profesor de Glaciología y coautor del estudio.

Además, el volumen total de los glaciares está disminuyendo a un ritmo cada vez más rápido a causa del calentamiento global, como confirma la red de monitoreo de glaciares GLAMOS, administrada por ETH Zurich. A modo de comparación, mientras que los glaciares perdieron la mitad de su volumen entre 1931 y 2016, perdieron un 12% más en solo seis años, entre 2016 y 2021.

Ríos de hielo

"El retroceso de los glaciares se está acelerando. Observar de cerca este fenómeno y cuantificar sus dimensiones históricas es importante porque nos permite inferir las respuestas de los glaciares a un clima cambiante. Esta información es necesaria para desarrollar escenarios confiables para futuros cambios en los glaciares", expone Farinotti.

"En un período de rápido aumento de la temperatura del aire, los datos de balance de masa regional durante un período de casi 100 años son esenciales para comprender con precisión cómo responden los glaciares a los cambios en el clima", recoge el estudio.

Entre los glaciares que se derriten más rápido se encuentran los de Alaska, Islandia y los Alpes. La situación también está teniendo un efecto profundo en los glaciares de las montañas de Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya.

Los glaciares son grandes masas de hielo que se forman en la partes altas de las montañas y que descienden lentamente por la ladera en forma de lenguas. Son como ríos de hielo.

El hielo glaciar se forma a partir de la acumulación de nieve. A medida que aumenta el espesor, la compactación provocada por el peso de la nieve, la fusión y la recongelación de los cristales van transformando la nieve, que pierde porosidad y gana densidad.

Un 10% de la Tierra está cubierta por glaciares, pero ese porcentaje llegaba al 30% en tiempos geológicos recientes. Los glaciares acumular aproximadamente el 75% del agua dulce existente en la Tierra. Alrededor del 91% del volumen glaciar del planeta se encuentra en la Antártida, y el 8% en Groenlandia. Los glaciares de Suiza representan aproximadamente la mitad de los existentes en los Alpes.

Informe de referencia: https://tc.copernicus.org/articles/16/3249/2022/

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