Clima

Descubren cómo se produjo la última Edad de Hielo

Los movimientos oceánicos y fluviales en el norte fueron decisivos para la formación de las masas heladas

Descubren cómo se produjo la última Edad de Hielo

Descubren cómo se produjo la última Edad de Hielo / Wallhere

J. L. Ferrer/Redacción

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Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona (EEUU) puede haber resuelto dos misterios que han desconcertado durante mucho tiempo a los expertos en paleoclima: ¿De dónde salieron las masas heladas de la última Edad de Hielo, hace más de 100.000 años, y cómo pudieron crecer tan rápido?

Comprender qué impulsa los ciclos glaciales e interglaciares de la Tierra (el avance y retroceso periódicos de las masas de hielo en el hemisferio norte) no es tarea fácil, y los investigadores han dedicado grandes esfuerzos a explicar la expansión y reducción de estas masas de hielo durante miles de años.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, propone una explicación para la rápida expansión del hielo que cubrió gran parte del hemisferio norte en aquella época, aunque el hallazgo realizado también podría aplicarse a otros períodos glaciales a lo largo de la historia de la Tierra.

Hace unos 100.000 años, cuando los mamuts vagaban por la Tierra, el clima del hemisferio norte se desplomó hasta convertirse en una helada permanente que permitió que se formaran enormes capas de hielo. Durante un período de unos 10.000 años, los glaciares de las montañas crecieron y formaron grandes acumulaciones que cubren gran parte de lo que hoy es Canadá, Siberia y el norte de Europa.

No solo es el ‘bamboleo’ de la Tierra

Si bien ha sido ampliamente aceptado que el ‘bamboleo’ periódico en la órbita de la Tierra alrededor del sol desencadenó un enfriamiento en el verano del hemisferio norte que provocó el inicio de una glaciación generalizada, los científicos han tenido dificultades para explicar las extensas masas de hielo que cubren gran parte de Escandinavia y el norte de Europa, donde las temperaturas son mucho más suaves.

Recreación de mamuts en la Tierra

Recreación de mamuts en la Tierra / Agencias

A diferencia del frío archipiélago ártico canadiense, donde el hielo se forma fácilmente, Escandinavia debería haber permanecido prácticamente libre de hielo debido a la corriente del Atlántico Norte, que lleva agua cálida a las costas del noroeste de Europa. Aunque las dos regiones están ubicadas a lo largo de latitudes similares, las temperaturas de verano escandinavas están muy por encima del punto de congelación, mientras que las temperaturas en gran parte del Ártico canadiense permanecen bajo cero durante el verano, según los investigadores.

Debido a esta discrepancia, los modelos climáticos han tenido problemas para explicar los extensos glaciares que avanzaron en el norte de Europa y marcaron el comienzo de la última edad de hielo, señaló el autor principal del estudio, Marcus Lofverstrom.

"El problema es que no sabemos de dónde provienen esas capas de hielo (en Escandinavia) y qué causó que se expandieran en tan poco tiempo", dijo Lofverstrom, profesor asistente de geociencias y director de UArizona Earth System Dynamics.

Para encontrar respuestas, Lofverstrom ayudó a desarrollar un modelo de sistema terrestre extremadamente complejo, que permitió a su equipo recrear de manera realista las condiciones que existían al comienzo del período glacial más reciente. En particular, amplió el dominio del modelo de capa de hielo de Groenlandia para abarcar la mayor parte del hemisferio norte con gran detalle espacial.

La dinámica de ríos y océanos fue clave

La dinámica de ríos y océanos fue clave / Wallhere

Usando esta configuración de modelo actualizada, los investigadores identificaron las puertas de entrada fluvial al océano en el archipiélago ártico canadiense como un eje crítico que controla el clima del Atlántico norte y, en última instancia, determina si las capas de hielo podrían crecer o no en Escandinavia.

Las simulaciones revelaron que mientras esas puertas de entrada al océano en el ártico canadiense permanecían abiertas, la configuración orbital de la Tierra enfrió el hemisferio norte lo suficiente como para permitir que se acumularan capas de hielo en el norte de Canadá y Siberia, pero no en Escandinavia.

Obstrucción fluvial y desvío hacia el Este

En un segundo experimento, los investigadores simularon un escenario previamente inexplorado en el que las capas de hielo marino obstruyeron las vías fluviales en el archipiélago ártico canadiense. En ese experimento, el agua comparativamente fresca del Ártico y del Pacífico Norte, generalmente canalizada a través del archipiélago ártico canadiense, se desvió al este de Groenlandia, donde generalmente se forman masas de aguas profundas. Este desvío condujo a un enfriamiento y debilitamiento de la circulación profunda del Atlántico Norte, la expansión del hielo marino y condiciones más frías en Escandinavia.

"Usando simulaciones de modelos climáticos y análisis de sedimentos marinos, demostramos que la formación de hielo en el norte de Canadá puede obstruir las puertas de entrada al océano y desviar el transporte de agua del Ártico al Atlántico Norte", dijo Lofverstrom, "y eso a su vez conduce a una circulación oceánica debilitada y a condiciones frías frente a la costa de Escandinavia, lo cual es suficiente para comenzar a crecer hielo en esa región".

"Estos hallazgos están respaldados por registros de sedimentos marinos del Atlántico Norte, que muestran evidencia de glaciares en el norte de Canadá varios miles de años antes que en el lado europeo", informó Diane Thompson, profesora asistente en el Departamento de Geociencias de UArizona. "Los registros de sedimentos también muestran evidencia convincente de una circulación oceánica profunda debilitada antes de que se formen los glaciares en Escandinavia, similar a los resultados de nuestro modelo", añadió.

"Es posible que los mecanismos que hemos identificado en este caso sean de aplicación a todos los períodos glaciales, no solo al más reciente", dijo. "Incluso puede ayudar a explicar períodos fríos más breves, como la reversión del frío Younger Dryas (hace 12.900 a 11.700 años) que marcó el calentamiento general al final de la última edad de hielo".

 Investigación de referencia: https://www.nature.com/articles/s41561-022-00956-9

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