Capitalismo oncológico en China: pacientes de todas partes, también de la región central de Catalunya, buscan tratamientos únicos contra el cáncer

Los hospitales chinos están desbancando a sus competidores a escala internacional a la hora de captar pacientes oncológicos. Una combinación única de investigación sin complejos y marketing médico está sirviendo para atraer a personas de todo el mundo con una preocupación común: la lucha contra el cáncer que padecen. Como antes había ocurrido en Estados Unidos, también afectados catalanes se han sumado a esta tendencia sanitaria, con desenlaces desiguales.

Además de ser pionera en la denominada «terapia CAR-T» para tumores sólidos, como los gástricos —un hito en el campo de la inmunoterapia—, la dictadura asiática impulsa empresas como Likang Life Sciences, dedicadas a la fabricación de vacunas individualizadas mediante inteligencia artificial, y productos como Ivonescimab, un anticuerpo biespecífico inédito que combina inmunoterapia y terapia antiangiogénica en una sola molécula.

La investigación en la república popular, sometida a una dinámica en la que la ética y la deontología son menos relevantes que el crecimiento económico, ha propiciado un aumento sin precedentes en el número, el alcance y la influencia de los artículos en las principales revistas científicas. De este modo, los médicos, biólogos, farmacéuticos, químicos, matemáticos e ingenieros chinos se han convertido en referentes globales en sus respectivas áreas.

La media de las citas que obtienen supera los índices de los autores de cualquier otra procedencia geográfica o académica. En los dos últimos cursos, los hot papers (estudios de máximo impacto) de China representan más de la mitad del total de esta categoría. Y a las autoridades de la potencia les interesa pasar de la teoría a la práctica. Por este motivo, sus unidades oncológicas disponen de tratamientos avanzados que resultan más accesibles que los diseñados en otros lugares con regulaciones con garantías.

En este punto aparece la segunda razón que explica el liderazgo del gigante oriental: estos sofisticados medicamentos son más baratos que en cualquier otro lugar. Las últimas medidas políticas de exención de visados en China están contribuyendo a una proliferación de viajes por razones de salud que van más allá de las tradicionales intervenciones de cirugía estética. La propaganda nacionalista invierte su ingenio y presupuesto en difundir que numerosas promesas con denominación de origen oriental se están cumpliendo.

Al menos, a corto plazo, y localizadas en laboratorios comerciales como Boao Lecheng, en Qionghai, en la provincia de Hainan, donde se aplican precios tan agresivos que dividen por tres o por cuatro los importes más ambiciosos en Estados Unidos. Hace ya dos años que los chinos alcanzaron a los investigadores estadounidenses y, desde entonces, no han hecho más que aumentar la distancia, según los técnicos de la prestigiosa consultora McKinsey & Company.

Desde la óptica de la gestión, las soluciones que proporcionan los centros bajo la protección del régimen asiático son más fáciles de entender: quien puede asumir el coste de aquello que necesita no tiene que perder el tiempo.

«La factura va por delante de la receta, y no hace falta esforzarse en disimularlo», admite en una conversación telefónica la esposa de un hombre, Josep, con raíces en la región central de Catalunya, que, con poco más de cincuenta años, ha decidido dar este paso para revertir su enfermedad. Es la lógica del mercado trasladada a la sanidad «sin manías», añade ella, en la que los pacientes se transforman en clientes. «Si Josep sale adelante, nos habrá compensado», afirma el matrimonio, que ha aceptado ofrecer su testimonio para este reportaje a cambio de no revelar más detalles que los estrictamente imprescindibles.

Así se entiende, por ejemplo, que China haya sido la primera nación del mundo en aprobar implantes cerebrales con usos comerciales. O que allí se permita que personas desesperadas acepten los riesgos o los abusos de ciertos ensayos a cambio de contrapartidas poco transparentes. Los foros y grupos en redes sociales occidentales se multiplican para compartir inquietudes sobre el cáncer, destacar experiencias exitosas o resolver dudas instrumentales, a veces tan elementales como el uso de Aliplay, plataforma de pago móvil omnipresente en China, desarrollada por el grupo autóctono Alibaba.

Josep y su esposa los siguen frecuentando «para comprender hacia dónde vamos y cuáles serán las próximas etapas», añaden. Las clínicas de países como Tailandia, Corea del Sur o Malasia normalizaron en épocas pasadas el turismo oceánico, europeo o americano con el objetivo real de una fecundación in vitro o un examen físico imposible de conseguir en los respectivos territorios de procedencia de los viajeros en idénticas condiciones. A partir de las confesiones de la familia catalana, natural de las comarcas interiores, parece que las autoridades chinas favorecen que la oncología «gire en la misma rueda».

La pareja ha tenido que instalarse en Hainan, «como es evidente», subrayan. En general, se sienten «correctamente atendidos», aunque echan de menos a su hija. La joven, estudiante de primero en la universidad, solo ha podido visitarlos en una ocasión desde Barcelona. Igualmente, echan de menos al resto de personas «de nuestro círculo» y una cultura —la mediterránea— «radicalmente diferente» de la asiática. «Aunque somos prudentes, nos sentimos como si viviéramos en una película futurista», indica la esposa de Josep antes de concluir: «Ojalá acabe bien».

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