Nueva cepa del coronavirus: ¿Qué sabemos y qué no sabemos de la variante del Reino Unido?

La aparición en el Reino Unido de una nueva cepa del coronavirus mucho más contagiosa que las demás preocupa a los epidemiólogos y ha llevado, en el plazo inmediato, a varios países a suspender los vuelos con el territorio británico este domingo. La nueva cepa, que llevó al gobierno británico a dar la voz de alarma, comporta una mutación, llamada "N501Y", a la altura de la proteína Spike (espícula) del coronavirus, con la que el virus se engancha a las células humanas para penetrarlas.

Rápida y "dominante"

El asesor científico del Gobierno británico Patrick Vallance había indicado el sábado que esta nueva variante de Sars-CoV-2, además de propagarse rápidamente, también se estaba convirtiendo en la forma "dominante", habiendo provocado "un aumento muy acusado" de hospitalizaciones en diciembre.

¿Cuándo y dónde apareció?

La nueva cepa habría aparecido, según los estudios científicos, a mediados de septiembre en Londres o en Kent (sureste del Reino Unido).

¿Por qué sabemos que se propaga más rápido?

"El Grupo Asesor sobre Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG) considera que esta nueva cepa puede propagarse más rápido", dice el director médico de Inglaterra, Chris Whitty, en un comunicado. Esta opinión se basa en la observación de un "aumento muy fuerte de casos de contaminación y hospitalizaciones en Londres y el sureste, en comparación con el resto de Inglaterra en los últimos días", indica el profesor de medicina Paul. Hunter, University of East Anglia, citado en el sitio web de Science Media Center. "Este aumento parece ser causado por la nueva cepa", agrega.

¿Es esta variante más contagiosa ?

Según el primer ministro británico, Boris Johnson, esta cepa podría ser hasta un 70% más contagiosa, lo que llevó a numerosos países europeos y del resto del mundo a suspender sus conexiones aéreas y ferroviarias con el Reino Unido. "El Reino Unido se enfrentó en las últimas semanas a un aumento rápido del número de casos de covid-19 en el sureste de Inglaterra" y los análisis muestran que "una gran proporción de casos pertenecían" a la nueva mutación del virus, indicó el domingo el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).  "Las razones de este incremento en la infecciosidad todavía no están claras. Todavía tenemos que averiguar si se debe a una mayor replicación viral o a una mejor conexión con las células que cubren nariz y pulmones", señaló no obstante Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres, a Science Media Centre.

¿Es normal que el virus mute? 

Los virus, en tanto que seres vivos, están dotados de material genético (ADN o ARN), que puede estar sujeto a modificaciones cuando se replican (mutaciones) en las células en las que se propagan o por intercambios entre virus (recombinaciones). En general, esto no suele acarrear consecuencias, pero las mutaciones también pueden darle al virus una ventaja o desventaja para su supervivencia. "Existen seguramente miles de variantes", recordó Emma Hodcroft, epidemióloga en la Universidad de Berna. "Lo más importante es intentar saber si esta variante tiene propiedades con un impacto en la salud de los humanos, en los diagnósticos y en las vacunas", apuntó Julian Hiscox, profesor de infectología en la Universidad de Liverpool, citado por Science Media Centre.

¿Cómo circuló esta cepa?

Resulta difícil afirmar que esta nueva forma nació en el Reino Unido. Ese país "es el líder mundial en materia de secuenciación [...]. Así que si existe una variante y esta llega al Reino Unido, hay muchas posibilidades de que la detecten", apuntó Emma Hodcroft. Según ella, la primera secuencia de esa nueva cepa se remonta a septiembre.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se detectaron formas similares en varios países, como Australia (un caso), Dinamarca (9), Holanda (1) y Sudáfrica. Italia también anunció que detectó un primer caso el domingo. "Aunque no naciera en el Reino Unido, parece que fue allí donde se desarrolló, en Inglaterra", aseguró Emma Hodcroft.

¿Será la vacuna menos eficaz?

De momento, los científicos ven poco plausible que esta nueva cepa sea resistente a las vacunas actuales contra el covid-19. "La idea de la vacuna es mostrar la proteína Spike en su conjunto al sistema inmunitario, que de este modo aprende a reconocer sus múltiples partes", explicó Emma Hodcroft. Así, "aunque algunas partes cambien, siguen quedando el resto de partes para reconocer" el virus, afirmó. Vincent Enouf dijo que "un repertorio de anticuerpos debería bastar". "De momento, nada indica que esta nueva cepa comporte una tasa de mortalidad más alta o que afecte a las vacunas y los tratamientos, pero se están realizando trabajos urgentes para confirmar eso", agregó el médico jefe de Inglaterra, Chris Whitty. La OMS y el ECDC llegaron a la misma conclusión.

¿Afectará a los test? 

"Los responsables de los laboratorios deberían verificar ante sus proveedores si sus test podrían ser defectuosos" para esta nueva variante, destacó Vincent Enouf.

Según el ECDC, el cambio de la proteína Spike provocó falsos negativos en algunos laboratorios de test del Reino Unido, que basan únicamente en esa proteína en sus análisis.

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