La especie de pez declarada extinta que resultó estar "vivita y coleando"

En 2008, el corégono picudo (Coregonus oxyrinchus), una especie de pez que vivía en los estuarios del Mar del Norte, fue declarada extinta por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), que la había incluido previamente en su Lista Roja.

No se habían observado ejemplares de esta especie aproximadamente desde 1940 y se presumía su extinción debido a los efectos de la polución y la destrucción de su hábitat, que son los acuíferos de los estuarios y aguas salobres de la cuenca sur del Mar del Norte.

Sin embargo, quince años después, un equipo de investigadores de la Universidad de Ámsterdam y el Museo de Historia Natural de Londres han descubierto que esta especie no está extinta, sino que continúa "viva y coleando".

La clave de este descubrimiento, que se ha publicado en BMC Ecology and Evolution, se basa en una comparación del material genético entre especies hermanas del corégono picudo que existen en la actualidad con múltiples restos conservados en el museo británico, algunos con más de 250 años de antigüedad.

En su estudio, los expertos explican cómo aislaron el ADN mitocondrial de los peces e incluso logaron obtener un pequeño fragmento de ADN de un velero seco del Mar del Norte que data de 1754. Con ese ADN, crearon un "árbol filogenético", en el que todas las muestras de Coregonus oxyrinchus acabaron en el mismo grupo del Coregonus lavaretus, un pescado blanco europeo.

Esto quiere decir que el corégono picudo no es una especie separada de la otra, sino que ambas pertenecen a la misma familia, por lo que este equipo de trabajo no los considera extintos.

"El lavareto o farra está bastante extendido en Europa occidental y septentrional, tanto en ríos y lagos de agua dulce, como en estuarios y en el mar. Debido a que no encontramos diferencias de especies entre el corégono picudo del pasado y el lavareto o farra de hoy, no consideramos que el primero esté extinto", explica el primer autor, Rob Kroes, de la Universidad de Ámsterdam.

En cuanto a la previa declaración del corégono como extinto, Kroes lo achaca a una "confusión" habitual a la hora de diferenciar especies y que es especialmente común cuando se trata de peces. "A menudo hay variaciones en los rasgos morfológicos dentro de una especie", continúa el profesor.

En el caso de este pez, siempre se pensó que el lavareto y el corégono eran especies diferentes debido a la longitud del hocico y al número de branquiespinas.

Ahora los investigadores tratarán de propiciar un cambio en el nombre oficial de la especie en latín para acabar con esta confusión, aunque no será fácil, admiten, y requerirá una investigación adicional.

Más protección

Los investigadores reclaman una mayor protección de esta especie, en especial en la cuenca de Mar del Norte, donde “más sufrieron la fragmentación y degradación del hábitat y casi desaparecieron en la década de 1980”, recalcan.

Para el corégono, los autores insisten en que las políticas de conservación no deberían tener como enfoque específico la propia especie, sino centrarse en la “restauración y el funcionamiento de las masas de agua”, para lo que se hace necesario disponer de un mayor conocimiento de las poblaciones de este tipo de pez para “comprender completamente su papel ecológico”.

Estudio de referencia:  https://bmcecolevol.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12862-023-02161-7

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