Artemis vuelve a casa: la nave Orión ameriza con éxito en el Pacífico

Tras más de 25 días viajando por el espacio, sobrevolando la Luna y explorando el camino que, algún día, volverá a recorrer la humanidad, Artemis por fin vuelve a casa. Este domingo ha concluído con éxito la primera misión espacial del nuevo programa lunar de NASA. Sobre las 18.40 (hora peninsular español), la cápsula Orión ha amerizado en el Pacífico, justo frente a la isla mexicana de Guadalupe, ante los aplausos del equipo técnico de la misión. En este primer vuelo de prueba, la nave iba vacía. Pero tras el éxito logrado este domingo, el siguiente lanzamiento ya irá cargado de una nueva generación de astronautas.

Los datos sobre este regreso triunfal son abrumadores. Se calcula que la cápsula ha atravesado la atmósfera terrestre a unos 40.000 kilómetros por hora y, en su punto álgido, ha llegado a aguantar temperaturas de hasta 2.800 grados centígrados. Las primeras imágenes de la cápsula muestran que, pese a todo, Orión ha sobrevivido con éxito. Aun así habrá que esperar a los resultados de los análisis más exhaustivos para confirmar que la aeronave ha aguantado estas condiciones extremas y si, efectivamente, es apta para transportar a seres humanos en próximas misiones.

Uno de los elementos que se examinarán con más atención es el escudo térmico de la nave espacial. Se trata de una pieza de seguridad construida, por un lado, para evitar que la nave se desintegre durante su reentrada en la atmósfera y, por el otro, para proteger a los futuros tripulantes de las condiciones extremas de este momento. La estructura, que mide unos cinco metros de diámetro, es la más grande jamás construida para una misión espacial. Los futuros lanzamientos del programa Artemis dependen, en gran parte, de que este escudo funcione correctamente. Sobre todo porque a partir del segundo vuelo ya se incorporarán astronautas.

'Splashdown' de la misión

Tras un 'sprint' de infarto, Orión ha logrado posarse 'delicadamente' sobre el mar gracias a la ayuda de tres enormes paracaídas que han amortiguado el vertiginoso impacto. En el momento de tocar las aguas, conocido en inglés como 'splashdown', el equipo científico y técnico de la misión ha estallado en un enorme aplauso. Todo ha ido según lo previsto. "El éxito de esta misión abre un nuevo capítulo en los libros de historia", ha exclamado entusiasmado el director de operaciones del programa justo tras el amerizaje de este domingo.

"El éxito de esta misión abre un nuevo capítulo en los libros de historia"

Orión permanecerá en el agua durante al menos dos horas para estudiar, entre otros, cómo la nave se va enfriando. A continuación, un equipo liderado por la Marina estadounidense recuperará la cápsula y la trasladará al laboratorio para su posterior estudio. La misión ha recopilado información sobre su travesía espacial a partir de unos 1.200 sensores, así como un sistema de GPS y varias antenas. Todos estos instrumentos permitirán estudiar en detalle cómo ha sido el primer viaje de Artemis y cómo, a partir de este, hay que planear los siguientes. 

Cincuenta años

El éxito de Artemis tiene lugar justo cincuenta años después del despegue de la última misión tripulada a la Luna. En diciembre de 1972 despegaba el Apolo 17, el último vuelo del programa espacial que logró aquel "pequeño paso para el hombre y el gran paso para la humanidad". Medio siglo más tarde, Artemis inaugura una nueva generación de misiones espaciales que en 2025 llevará a las primeras mujeres astronautas a la Luna y que, a su vez, sentará las bases para que algún día los terrícolas puedan llegar hasta el planeta rojo y más allá.

La hoja de ruta de este nuevo programa lunar es clara. Una vez conseguido el éxito de una misión, se desplegará una más compleja. Con nuevos retos y cada vez más ambición. Si todo va según lo previsto, en 2024 el lanzamiento de Artemis II se planteará como el primer test de vuelo tripulado de la nave espacial Orión. La misión saldrá de la Tierra, orbitará alrededor de la Luna y volverá a su planeta madre. El vuelo durará unos diez días, estará liderado por cuatro astronautas y servirá para poner a prueba las tecnologías necesarias para los viajes espaciales de larga distancia con humanos a bordo.

En 2025 despegará el vuelo más importante de este programa: Artemis III, la primera misiónl lunar tripulada del siglo XXI. Más de cincuenta años después de que Neil Armstrong forjara las primeras huellas humanas en el suelo lunar, el programa Artemis logrará las primeras pisadas de una mujer fuera de nuestro planeta. También será la primera vez que una persona de color protagonice una caminata lunar. Hasta ahora, los únicos en caminar sobre la Luna han sido los doce hombres, blancos y estadounidenses de la generación Apolo.