Una nueva generación de africanos está tomando las riendas del desarrollo a través de la conexión tecnológica. Conexión a la energía solar para obtener corriente eléctrica. Conexión a redes móviles para una nueva forma de comercio. Conexión a internet para llegar al mundo digital. Diferentes estrategias, un objetivo: mejorar las condiciones de vida de los africanos.
Angelo Attanasio / Jerónimo Giorgi
En el África subsahariana viven 831 millones de personas, distribuidas en 47 países muy diversos. Diversos en cultura, lenguaje, tamaño, población y nivel de desarrollo. Sin embargo, en conjunto, la región es la más subdesarrollada del mundo, donde más de un tercio de la población adulta no sabe leer ni escribir.
El siglo XXI, sin embargo, trajo consigo cierto cambio de la mano del desarrollo tecnológico. El ecosistema móvil ha sido en estos años una importante fuente de innovación y el teléfono se ha convertido en una plataforma y una ventana al mundo.
Con una tasa de penetración del 38% y más de 330 millones de suscriptores únicos, el África subsahariana ha sido la región de más rápido crecimiento en los últimos cinco años, tanto en términos de suscriptores como de conexiones únicas.
Lentamente, África comienza a conectarse gracias a una generación de líderes que impulsan la innovación tecnológica con el fin de mejorar la calidad de vida en el continente.
En el 2013 la industria móvil contribuyó en un 5,4% al PIB de la región y empleó a 2,4 millones de personas. Estos números se ven reflejados en las nuevas oportunidades que se están abriendo en el mundo del emprendimiento digital en diferentes países.
Nuevos 'hubs', incubadoras y aceleradoras están dando lugar a nuevas aplicaciones, servicios y tecnologías nativas a lo largo y ancho del continente. ¿Pero cuál ha sido la clave para este impulso en el desarrollo tecnológico en el África subsahariana?
El Gerente de Desarrollo para África y Medio Oriente de Internet Society, Michuki Mwangi, considera que el desarrollo de un entorno adecuado es fundamental para que los emprendedores y empresarios encuentren buenas condiciones de trabajo.
"Si esto se logra, el siguiente paso es un 'boom'. Eso es lo que pasa en cualquier entorno que ha sido creado para ser competitivo, neutral y lo suficientemente interesante", agrega Mwangi. Pero, ¿cuál es la clave para crear un entorno competitivo?
En África, las políticas de liberalización de los mercados de telecomunicaciones comenzaron más tarde que en el resto del mundo. Esto se debe a que "el equilibrio entre el sector público y privado no siempre está correctamente balanceado", afirma Mwangi.
A este desequilibrio se suma la carencia de una sociedad civil fuerte y una academia sólida, instituciones fundamentales para conducir la discusión a un nivel superior.
Hacia el año 2000 en Kenia se generaron las condiciones para que el Gobierno y el sector privado se comprometieran a desarrollar las nuevas políticas.
Este cambio en la regulación fue la clave para la creación del ecosistema que más tarde permitió la explosión tecnológica en el país. El exsecretario permanente para las comunicaciones de Kenia, Bitange Ndemo, tuvo un rol importante en la transformación tecnológica de Kenia.
Bitange Ndemo es exsecretario permanente para las comunicaciones de Kenia y tuvo un rol fundamental en la transformación tecnológica del país.
La ley tiene que estar hecha para ayudarnos, no para destruirnos. Yo creo que las regulaciones se tienen que llevar adelante lentamente, hay que ser muy delicado, especialmente en sectores que cambian rápido como el desarrollo tecnológico. Nosotros nunca tratamos de interferir con el desarrollo tecnológico y a eso se debió el éxito que tuvimos.
Durante ocho años trabajé en la formulación de políticas y la aplicación de tecnologías de la información y comunicación. Cuando asumí el cargo, en África no había buenas infraestructuras de TIC, y de hecho el este del continente no tenía cable submarino. Por lo tanto, la banda ancha era muy cara. Como el Gobierno no tenía dinero para invertir en infraestructuras, nos inclinamos por las asociaciones público-privadas para desarrollarlas. Una vez que las infraestructuras estuvieron hechas, empezamos a impulsar la innovación y a crear empleo. Yo diría que logramos la mayoría de los objetivos que nos habíamos planteado en un periodo muy corto de tiempo gracias a que sabíamos lo que queríamos desde el inicio.
Obviamente, tuvimos muchos problemas, sobre todo cuando llegó M-Pesa, la empresa innovadora en dinero móvil. Fue muy difícil hacer la regulación para aprobar su funcionamiento, y la mayoría de nosotros corrimos el riesgo de asumir la responsabilidad. Es necesario asumir algunos riesgos. El dinero móvil ha traído un montón de productividad y la gente ha empezado a comprender que se pueden resolver algunos de los problemas a través de las TIC.
Anteriormente la gente solía cultivar y luego iba a la iglesia a rezar para que lloviera. Estamos trabajando para convencer a la gente de que no depende de Dios y que hay algunas cosas que podemos hacer para predecir el futuro. En el momento en que mejora la productividad, el crecimiento de la economía se acelera, y ese es el problema que África ha tenido durante muchos años. Por supuesto que lo que está pasando va a cambiar a la gente.
Tenemos que involucrarnos más en la construcción de infraestructuras públicas. Estamos utilizando más el teléfono para acceder a diferentes servicios, y así es cómo se comienza a crear innovaciones. Yo diría que por lo que respecta al mercado de las TIC estamos todavía en los comienzos y que hay muchas más cosas por venir.
La incorporación tecnológica en África es muy irregular. Todavía hay muchos países que no cuentan con regulaciones propicias para impulsar el desarrollo de sus mercados. "Queremos crear condiciones adecuadas para un mercado competitivo y saludable", afirma Sonia Jorge, directora ejecutiva de A4AI (The Alliance for Affordable Internet).
Por ello, esta organización internacional colabora con diferentes países en la mediación entre los gobiernos y el sector privado para la creación de reformas regulatorias.
Una buena regulación genera mercados atractivos de cara a la inversión privada y el desarrollo emprendedor. Sin embargo, son necesarios varios años para alcanzar las reformas que reestructuren los mercados.
Sonia Jorge, directora ejecutiva de A4A1 (The Alliance for Affordable Internet), una coalición del sector privado, público y organizaciones de la sociedad civil, unidas con el objetivo de dar acceso asequible a internet, tanto móvil como de línea fija, en países en desarrollo.
Desde el inicio estaba claro que la política reguladora era una de las áreas claves a resolver, y en eso es donde nos centramos con el fin de promover reformas que propiciasen condiciones adecuadas para crear mercados competitivos y saludables. Mediante la reducción de costes buscamos precios asequibles a todos.
Empezamos a trabajar en África el año pasado y hasta el momento tenemos acuerdos con los Gobiernos de Nigeria, Ghana y Mozambique. Trabajamos con ellos para apoyarlos en el proceso y fomentar las condiciones para ayudar a los políticos a tomar decisiones. A pesar de que internet se está expandiendo muy rápido, actualmente sólo el 18% de los africanos lo utilizan, y apenas el 11% de los hogares tiene acceso a la red. Uno de los principales obstáculos es la falta de la capacidad de pago.
Nuestro sector tiene un impacto real en el desarrollo, y en la última década en África han pasado cosas muy positivas. Hemos establecido una buena cantidad de evidencias sobre los beneficios de internet para el desarrollo socioeconómico en los diferentes niveles de la sociedad, como la educación, la agricultura, la banca e incluso el turismo. Así que vemos un Internet accesible como una gran oportunidad para la evolución de los países.
Los operadores invierten en las mismas zonas en lugar de repartirse el territorio y llegar a otras áreas. Estamos trabajando para que las empresas compartan las infraestructuras, porque vemos que hay una gran oportunidad de reducir costes. Los impuestos son otra parte muy importante del coste en nuestro sector. En países como Mozambique la industria ha sido exprimida y las imposiciones excesivas a los servicios, dispositivos, inversiones e insumos han aumentando el coste del servicio.
El móvil ha evolucionado rápido en algunos mercados en África, pero cuando se trata de acceso a internet no ha pasado lo mismo debido a la falta de una visión clara. Creo que muchos países están aprendiendo y empieza a verse un compromiso, no solo una visión más clara para el sector sino también una idea de integración con los demás sectores para alcanzar el desarrollo. Si tienes una buena regulación, estarás guiando a tu país hacia donde lo imagines. Este proceso de comprensión ha sido muy positivo, pero también lento en algunos países.
Nigeria tienen un plan muy interesante y países como Ruanda y Kenia también tienen muy fuertes líneas de aplicación. Es importante que los países no fuercen la creación de nuevas regulaciones, sino que desarrollen una visión propia.
Una inmensa cantidad de empresarios jóvenes con nuevas ideas de negocios surgen cada día, por lo que esta es una oportunidad para que esas posibilidades se concreten. Creo que la tecnología puede tener un gran impacto, pero también creo que ese impacto no es sólo específico para nuestro sector sino que va más allá, y eso es lo realmente interesante para nosotros.
A pesar de las diferencias entre países, el desarrollo tecnológico avanza a paso firme en el continente. El dinero móvil o "Mobile Money", los sistemas de pago-por-uso para servicios de energía solar y las aplicaciones móviles para mejorar la productividad de agricultores son parte del presente.
La comprensión de que la tecnología es un modelo de negocio sostenible está dando lugar a empresas con un enfoque comercial, en detrimento de la oenegé. "Antes, algunos proveedores de servicios no tenían fines de lucro, pero ha habido una transición", afirma Mwangi.
Y si bien los proyectos con grandes inversiones son desarrollados por extranjeros, las pequeñas iniciativas están siendo lideradas por africanos.
Michuki Mwangi, gerente sénior de desarrollo para África y Medio Oriente de Internet Society, la organización internacional que promueve el desarrollo abierto, la evolución y utilización de internet en todo el mundo.
La clave del éxito en el desarrollo de las TIC es la creación de un entorno propicio que proporcione la libre competencia. Kenia es un muy buen ejemplo, ya que está creciendo en las TIC como líder en transferencia de dinero móvil, en la penetración móvil, etc. El motivo es que hemos logrado el compromiso entre el sector privado y el gobierno para desarrollar ese entorno propicio.
África es un continente grande con diversos niveles de desarrollo. En algunos países el Estado es más fuerte que el sector privado y en otros el sector privado es más fuerte que el gobierno. En otros lugares siento que no se ha encontrado la oportunidad de desarrollar esa relación. Debe existir un compromiso y se debe tratar desde un enfoque multisectorial para el desarrollo de políticas. Algunos países pueden carecer de una sociedad civil fuerte y otros de una sólida academia, unas instituciones fundamentales para conducir la discusión a un nivel superior. Pasamos mucho tiempo tratando de ayudar a los países a encontrar la combinación adecuada, se necesita tiempo.
Ha habido una transición positiva. Si uno se fija, antes algunos de los proveedores de servicios no tenían fines de lucro. La comprensión de que la tecnología es un modelo de negocio sostenible da lugar a empresas de prestación de servicios con un enfoque comercial. Como resultado se crea un entorno competitivo y el ambiente resulta muy útil para el desarrollo de la innovación. Después de haber creado un entorno competitivo hemos visto un sector de negocios emergentes que están tratando de aprovechar la infraestructura y los servicios existentes para dar con productos innovadores.
Se puede estar dando mucha atención a las grandes empresas, para las que es necesaria una gran inversión. Pero si nos fijamos en las pequeñas iniciativas, que igualmente han tenido un impacto aunque quizás más focalizado, podemos ver que están siendo desarrolladas por locales. En el largo plazo estamos haciendo experiencias, creando recursos locales y atrayendo a expatriados. Estamos construyendo una cultura emprendedora. Estamos creando instituciones para incubar buenas ideas y todo lo necesario para convertir una buena idea en un gran éxito. Nosotros nunca hemos tenido esto, es algo muy nuevo. Occidente sí lo ha tenido y por eso las grandes ideas son creadas por personas que vienen de Estados Unidos o de Europa. Por eso no estoy decepcionado de que los grandes proyectos sean extranjeros, es parte de la globalización. Pronto vamos a llegar a los niveles más altos.
Creo que en los próximos años se darán en África grandes innovaciones. África es la región con mayor población de jóvenes, por lo que hay grandes posibilidades para que surjan ideas brillantes. Lo que ha faltado es el marco de apoyo a la innovación. A medida que hemos empezado a crear pequeños proyectos estamos desarrollando habilidades y experiencia, por lo que creo que en un futuro próximo vamos a estar en posición de crear grandes iniciativas en la región.
La difusión de internet ha necesitado un tiempo para desarrollarse a los niveles de otros países por la falta de una inversión intensiva que proporcionase una banda ancha adecuada. África ha avanzado en la creación de los marcos de políticas y como resultado se ha creado un ambiente adecuado; el siguiente paso es la inversión. Si los políticos y los gobiernos continúan invirtiendo en iniciativas como el gobierno electrónico, estarán incentivando el uso de internet. La razón por la que no ha habido un gran auge es que en realidad no se ha dado en el blanco a la hora de generar las necesidades.
En África muchos hemos sido educados para utilizar la tecnología a través del teléfono móvil, y el uso de internet ha llegado a través de nuestros dispositivos móviles de mano. Por lo tanto, gran cantidad de aplicaciones e innovaciones futuras van a estar orientadas al móvil, y el PC estará allí para cosas que el móvil no puede hacer. Así que gran parte del futuro de esta región va a estar fuertemente influenciado por la manera en que hemos accedido a la tecnología desde un principio, que es a través del teléfono móvil.
En los últimos años la tecnología se está volviendo muy accesible para la mayor parte de la población. Esto ha aumentado el interés en el papel que la tecnología móvil puede desempeñar para mejorar el desarrollo social y económico de los países.
Ha aumentado la disponibilidad de terminales de bajo costo, ha habido un rápido crecimiento de los servicios de dinero móvil y se están creando servicios móviles en sectores como la salud y la agricultura.
Los 47 países subsaharianos presentan diferencias económicas, sociales y también tecnológicas. En este sentido, muchos expertos se refieren a las subregiones del este y del oeste para referirse a dos grandes tendencias: la vanguardia y la retaguardia.
La región sur, por otra parte, queda relegada del debate debido a que Sudáfrica, la gran potencia regional, distorsiona las diferentes variables. Pero, más allá de las diferencias, puede verse en África como una nueva generación está tomando las riendas del desarrollo a través de la conexión tecnológica.
Conexión a redes móviles para el desarrollo del mercado. Conexión a la energía solar para obtener electricidad. Y conexión a internet para llegar al mundo digital. Diferentes estrategias con un único objetivo: mejorar las condiciones de vida de los africanos.
Autores Angelo Attanasio / Jerónimo Giorgi
Diseño y desarrollo Àlex Poderoso
Producción Quim García
Música vídeo M-Kopa 'African Mbira with Percussion' (Akashic Records)
Proyecto realizado con ayuda del European Journalism Centre and the Innovation in Development Reporting Grant Programme.
