La ciencia revela por qué se nos pone la piel de gallina

La piel de gallina, también conocida como piloerección, es un fenómeno natural e involuntario que se produce cuando los músculos erectores del pelo se contraen provocando que el bello se erice. Por lo general sucede cuando tenemos frío, miedo o emociones fuertes.

Aunque podamos intuir cuando vamos a reaccionar con piel de gallina, se trata de una reacción que los humanos no podemos evitar. Diversos investigadores como Jonathon McPhetres, de la Universidad de Durhan (Reino Unido), han investigado esta curiosa reacción del ser humano y han llegado a la conclusión de que, efectivamente, los humanos no podemos controlar este proceso.

Algunos animales también lo sufren

Lo que sí que se sabe es que la piel de gallina es la respuesta voluntaria del sistema nervioso simpático -el encargado de actuar en los casos de emergencias-, y tiene la finalidad de preparar el cuerpo para la lucha o la huida.

Para entender eso, es útil fijarnos en la reacción de animales como el gato o el puercoespín ante una situación de peligro: ellos también erizan su piel. La explicación es que el vello erizado hace que el animal parezca más grande y amenazante, lo que puede disuadir a los depredadores

Esto sirve para entender por qué se nos pone la piel de gallina cuando tenemos miedo o estamos en peligro, pero es solo una de las dos funciones que tiene esta reacción. El médico de medicina interna y profesor asociado de la Universidad de Cornell (EE.UU), Michel Colver, explica la otra finalidad en su blog personal.

Una barrera de protección para el frío

"La piel de gallina es un vestigio evolutivo de nuestros primeros ancestros (más peludos), quienes se mantenían calientes a través de una capa endotérmica de calor que retenían debajo de los pelos de la piel", expone Colver. La piloerección ayuda a retener el calor corporal: cuando hace frío, el vello erizado crea una capa de aire caliente entre la piel y el entorno, lo que ayuda a aislar el cuerpo y evitar que se pierda calor.

A diferencia de lo que sabemos de los animales, en los humanos, la piloerección también puede tener un papel social. Por ejemplo, a menudo se produce cuando estamos expuestos a algo que nos gusta o nos emociona, como una obra de arte o una actuación musical. En estos casos, la piloerección puede ser una forma de expresar nuestra emoción o nuestro entusiasmo.

En proceso de desaparición

El investigador Robert H. Shmerling, de la Universidad de Harvard (EE.UU), apunta en un artículo publicado en el "Harvard Health Publishing", que la piel de gallina podría estar en proceso de desaparición en los humanos. Shmerling cree que seguiría un camino parecido al del coxis o las muelas del juicio.

En el mismo escrito, el investigador también deja la puerta abierta a otro futuro posible: "Podría desempeñar un papel más importante de lo que entendemos actualmente y seguir desconcertándonos en los años que vienen", declara.