Descubren que las hormigas son mejores que los pesticidas contra las plagas agrícolas

Las hormigas pueden ser más efectivas que los pesticidas para ayudar a los agricultores a producir alimentos, según una reciente investigación internacional con participación española. Estos insectos son mejores para frenar plagas, reducir daños a las plantas y aumentar el rendimiento de los cultivos, según el primer estudio sistemático de las contribuciones de las hormigas a la producción de cultivos.

Las hormigas son depredadores generalistas y cazan plagas perjudiciales para los cultivos que dañan frutas, semillas y hojas. Una mayor diversidad de hormigas generalmente brinda más protección contra una gama más amplia de plagas, descubrió el estudio.

La investigación analizó 17 cultivos, incluidos cítricos, mango, manzana y soja en países como EE. UU., Australia, Reino Unido y Brasil. “En general, con una gestión adecuada, las hormigas pueden ser útiles para el control de plagas y para aumentar el rendimiento de los cultivos. Algunas especies de hormigas tienen una eficacia similar o mayor que los pesticidas, a costes más bajos”, indican los investigadores en el artículo publicado en Proceedings of Royal Society B.

El equipo brasileño observó 26 especies, la mayoría de ellas hormigas arborícolas, que anidan en las plantas o en el suelo, pero que a menudo trepan por las plantas. Descubrieron que a las hormigas les va mejor en sistemas agrícolas diversificados, como la agrosilvicultura (donde los árboles y los cultivos se cultivan en la misma tierra) y cultivos de sombra porque hay más sitios de anidación y recursos alimentarios para ellas.

El investigador principal, el Dr. Diego Anjos, de la Universidad Federal de Uberlândia (Brasil), explicó en declaraciones a The Guardian: "Nuestro estudio anima a los agricultores a utilizar prácticas más sostenibles, como el control biológico proporcionado por las hormigas y las prácticas de cultivos bajo sombra, como una forma de promover de forma natural las hormigas en los sistemas de cultivo".

El problema de la melaza

Sin embargo, el uso de hormigas en la agricultura debe realizarse de forma adecuada, porque de lo contrario también pueden ser un problema. Las plagas como las cochinillas, los pulgones y las moscas blancas, que producen un agua azucarada llamada melaza, son generalmente más comunes cuando hay hormigas cerca. Esto se debe a que las hormigas se alimentan de melaza y, por lo tanto, esencialmente "cultivan" pulgones como ganado.

Frente a ello, los investigadores dicen que las prácticas de gestión respetuosas con la naturaleza, como proporcionar una fuente alternativa de azúcares (en el suelo, cerca del tronco de un árbol o en sus ramas) pueden interrumpir esta relación. De este modo, las hormigas se distraen y pueden continuar reduciendo la cantidad de otras plagas, como orugas y escarabajos, que no producen melaza.

El documento analiza la mayoría de las especies de insectos que se consideran plagas en todo el mundo, cubriendo 30 especies en 52 estudios. Los datos provienen de estudios que compararon grupos de plantas con hormigas con otras plantas a las que se les quitaron las hormigas (mecánicamente o químicamente), lo que indica claramente que las hormigas fueron responsables de los cambios observados.

Hay más hormigas que cualquier otro insecto en el mundo y constituyen la mitad de la biomasa de insectos del planeta. Hay al menos 14.000 especies conocidas de hormigas, y es probable que muchas más permanezcan desconocidas. Los cultivadores de cítricos en China han utilizado hormigas en la agricultura durante siglos, y los insectos también se han utilizado para ayudar a controlar las plagas forestales en Canadá, las plagas del cacao en Ghana y las plagas de cultivos en Nigeria.

Las hormigas que se encuentran en las islas del Pacífico de Fiji pueden cultivar y hacer crecer al menos seis especies de plantas, como parte de una relación mutuamente beneficiosa que se remonta a 3 millones de años, según una investigación publicada en Nature.

El Dr. Patrick Milligan, del Laboratorio Pringle de la Universidad de Nevada, no participó en el estudio, pero dijo que los hallazgos eran "tanto alentadores como nada sorprendentes". Y agregó: “Ofrecen una descripción clara y ordenada de los beneficios derivados de las hormigas que son omnipresentes en los sistemas ecológicos y agrícolas.

"Alejarnos de los pesticidas"

"Esta es esencialmente otra opción en nuestro conjunto de herramientas agrícolas que puede permitir que la agricultura se aleje de los pesticidas, que realmente dañan a las comunidades de insectos vecinas, pero aún así mejoran los rendimientos de los cultivos".

El profesor Adam Hart de la Universidad de Gloucestershire, que tampoco participó en la investigación, dijo que era una confirmación del importante papel que tienen las hormigas como controladoras de plagas. “Muchos de nosotros hemos estado hablando de las hormigas como controladores naturales de plagas. Pero, como con todo, suele ser más complejo de lo que pensamos una vez que comenzamos a profundizar.

“La investigación sugiere que puede ser rentable mover colonias de hormigas a áreas de cultivo y hacer cosas para fomentar la presencia de hormigas. Sin embargo, debemos ser cautelosos: no son todas las hormigas o todos los sistemas de cultivo, y pueden tener un coste. Se trata de desarrollar una mayor comprensión de cómo las hormigas interactúan con las plagas de cultivos y otros organismos.

“Un gran mensaje para mí es que necesitamos entender aún más sobre las interacciones a pequeña escala si queremos cultivar mejor. En otras palabras, necesitamos más ecologistas”, añadió.

Estudio de referencia: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2022.1316

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