Operan con éxito en Estados Unidos a una rara ave asiática que padecía cáncer

Un equipo de oncólogos y veterinarios del zoológico de Tampa, en la costa oeste de Florida en los Estados Unidos, ha logrado operar con éxito a un ejemplar de cálao bicorne, una rara especie de ave asiática parecida a un tucán, con casco y dos cuernos, que padecía cáncer. Los especialistas utilizaron una impresora 3D para construir una prótesis para su casco (un cuerno hueco sobre el cráneo).

El animal, una hembra de nombre ‘Crescent’ y 25 años de edad, había desarrollado una lesión en la base del cráneo, que afectaba también a la parte superior de su pico.

Fue entonces cuando el equipo médico a cargo del cuidado de los animales en el zoológico decidió utilizar una impresora 3D para construir una prótesis que pudiera reemplazar las partes dañadas por un carcinoma de células escamosas, un tipo de tumor de piel que resulta casi siempre mortal en los cálaos.

La veterinaria Kendra Baker ha relatado el gran esfuerzo realizado por oncólogos, ingenieros biomédicos y especialistas para salvar la vida de esta gran ave, de casi un metro de altura, que se exhibe en el ZooTampa.

Era un tumor muy difícil de extirpar, por la parte tan delicada donde creció, pero el equipo de expertos se preguntaron: "¿Si fuera una persona, qué haríamos?". Y fue entonces cuando vislumbraron la posibilidad de utilizar la impresión 3D, que ya se utiliza con éxito en pacientes humanos, para tratar de “salvar la vida del ave a toda costa”, señaló Baker.

Finalmente, el equipo médico logró extirpar el tumor y reemplazar la zona afectada con una nueva prótesis impresa en 3D, una operación que, según los responsables del zoológico, es la primera de su tipo que se realiza en Estados Unidos y la segunda en todo el mundo.

Tornillos de acrílico y titanio

El laboratorio Formlabs donó el material y el equipo 3D de Radiología de la Universidad del Sur de Florida (USF) imprimió la guía quirúrgica y el nuevo casco en una impresora 3D de Formlabs desarrollada para uso sanitario, explicó ZooTampa en un comunicado.

En la operación de reemplazo de la parte del casco del ave dañada se utilizaron tornillos dentales de acrílico y titanio para unir la prótesis impresa en 3D en la parte superior del pico de ‘Crescent’.

El animal parece encontrarse bien después de la operación, aunque los expertos siguen vigilando su evolución tras su regreso al hábitat al aire libre en el zoo.

Los grandes cálaos de colores brillantes se encuentran entre los más grandes de esta familia de aves, que habita las selvas del noreste de la India, Indochina y la península malaya.

Mientras vuelan, a menudo producen un especie de sonido parecido a un "silbido" porque carecen de un conjunto de plumas cortas debajo de las alas que es común en otras aves, según los expertos.

El cálao bicorne es una especie bucerotiforme, que mide de 90 a 120 centímetros de longitud y pesa de 2,8 a 3 kilos en su etapa adulta. Sus costumbres reproductivas son únicas entre las aves ya que la hembra se "empareda" con ayuda del macho en un tronco antes de la puesta.

Durante la incubación, la hembra aprovecha la seguridad del nido para mudar completamente el plumaje, siendo incapaz de volar hasta que se completa el proceso.

El macho queda, de esta forma, al cargo de buscar comida y alimentar tanto a la hembra como a las crías, quienes, en caso de defunción del macho, mueren por la falta de alimento.

Especie ‘casi amenazada’

Después de unas cinco semanas de la eclosión de los huevos (uno o dos generalmente), la hembra ha mudado completamente el plumaje, por lo que abandona el nido y ayuda al macho a buscar alimento. Una vez que la madre abandona el nido, los polluelos vuelven a sellarlo desde dentro.

El casco que tiene sobre la cabeza actúa de caja de resonancia, ampliando los roncos graznidos del ave, a la vez que es un indicador de su madurez sexual. Aunque empieza a crecer a los seis meses de vida, tarda cinco años en desarrollarse. En el caso de los machos, presenta un doble frente, justificando así el nombre de ‘bicorne'. A pesar de su tosco aspecto, el casco es muy ligero.

Los ojos del macho son rojos y los de la hembra azules, lo que hace muy fácil la distinción entre sexos. Su alimento preferido es la fruta, aunque también incluye en su dieta pequeños animales como aves, roedores, cangrejos o serpientes.

La esperanza de vida del cálao bicorne se sitúa entre 45 y 50 años. El estado de conservación de la especie es ‘casi amenazada’, según la Unión Internacional para la conservación de la Naturaleza (UICN).

Web del zoológico de Tampa: https://zootampa.org/