La odisea de un megaiceberg que ya ha recorrido 4.000 kilómetros por el mar

Un total de 152.000 millones de toneladas de agua dulce, lo que equivale a 20 veces el volumen del lago Ness o 61 millones de piscinas olímpicas, han ido a parar a las aguas marinas de los alrededores de la isla subantártica de Georgia del Sur cuando el megaiceberg A68A se fue derritiendo a lo largo de tres meses entre 2020 y 2021, según acaba de revelar un estudio.

En julio de 2017, el iceberg A68A se desprendió de la plataforma de hielo Larsen-C en la península antártica y comenzó un largo viaje de 3,5 años y 4.000 km a través del Océano Antártico.

Con una extensión de 5.719 kilómetros cuadrados, una cuarta parte del tamaño de Gales, fue el iceberg más grande de la Tierra cuando se formó y el sexto más grande registrado. Alrededor de la Navidad de 2020, el témpano recibió una atención generalizada cuando se acercó de manera preocupante a Georgia del Sur, lo que hizo pensar que podría dañar el frágil ecosistema de la isla.

Investigadores del Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) y del British Antarctic Survey (BAS) utilizaron mediciones satelitales para trazar el área del iceberg A68A y el cambio de grosor a lo largo de su ciclo de vida. Los autores explican que el témpano se derritió lo suficiente como para no encallar en el fondo marino existente alrededor de Georgia del Sur, lo que evitó dañar sus ecosistemas submarinos.

Agua dulce liberada en un medio marino

 Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de una colosal cantidad (152.000 millones de toneladas) de agua dulce en las proximidades de la isla, una perturbación que podría tener un profundo impacto en el hábitat marino de la isla.

Durante los primeros dos años de su vida, A68A permaneció cerca de la Antártida en las frías aguas del mar de Weddell y experimentó poco derretimiento. Sin embargo, una vez que comenzó su viaje hacia el norte a través del Pasaje Drake, atravesó aguas cada vez más cálidas y comenzó a fundirse.

En total, el iceberg se adelgazó 67 metros desde su espesor inicial de 235 metros, y la tasa de fusión aumentó bruscamente a medida que el iceberg se desplazaba en el mar de Scotia, alrededor de Georgia del Sur.

Laura Gerrish, coautora del estudio, afirmó: "A68 fue un iceberg absolutamente fascinante para rastrear toda su ruta, desde su creación hasta su final. Las frecuentes mediciones nos permitieron seguir cada movimiento y rotura del témpano mientras avanzaba lentamente hacia el norte a través del callejón de los icebergs y hacia el mar de Scotia, donde luego ganó velocidad y se acercó mucho a la isla de Georgia del Sur".

Si la quilla de un iceberg es demasiado profunda, puede atascarse en el fondo del mar. Esto puede ser perjudicial por varias razones: el roce de toda esa masa con el fondo puede destruir la fauna. Además, el témpano en sí puede bloquear las corrientes oceánicas y las rutas de alimentación de los depredadores.

Todo esto era lo que se temía cuando A68A se acercó a Georgia del Sur. Sin embargo, este nuevo estudio revela que chocó solo brevemente con el fondo del mar y se rompió poco después, lo que reduce en gran medida el riesgo de bloqueo.

Cuando llegó a las aguas poco profundas alrededor de Georgia del Sur, la quilla del iceberg se había reducido a 141 metros por debajo de la superficie del océano, suficiente para evitar el lecho marino, que tiene alrededor de 150 metros de profundidad.

Impacto en el ecosistema

Sin embargo, el ecosistema y la vida silvestre alrededor de Georgia del Sur ciertamente habrán sentido el impacto de la visita del colosal bloque de hielo. Cuando los icebergs se desprenden de las plataformas a las que pertenecían, se desplazan con las corrientes oceánicas y el viento mientras liberan agua de deshielo fría y nutrientes a medida que se derriten.

Este proceso influye en la circulación oceánica local y fomenta la producción biológica alrededor del iceberg. En su apogeo, el iceberg se estaba derritiendo a un ritmo de 7 metros por mes y, en total, liberó la asombrosa cantidad de 152.000 millones de toneladas de agua dulce y nutrientes.

El viaje de A68A ha sido cartografiado usando observaciones de cinco satélites. El cambio de área del iceberg se registró utilizando una combinación de imágenes Sentinel-1, Sentinel-3 y MODIS. Mientras tanto, el cambio de grosor del iceberg se midió utilizando la altimetría CryoSat-2 e ICESat-2. Al combinar estas medidas, se determinaron el área, el grosor y el cambio de volumen del iceberg.

Tommaso Parrinello, gerente de la misión CryoSat de la Agencia Espacial Europea, señaló: "Nuestra capacidad para estudiar cada movimiento del iceberg con tanto detalle se debe a los avances en las técnicas satelitales y al uso de una variedad de medidas. Los satélites de imágenes registran la ubicación y la forma. del iceberg y los datos de las misiones de altimetría agregan una tercera dimensión, ya que miden la altura de las superficies debajo de los satélites y, por lo tanto, pueden observar cómo se derrite un iceberg".

Estudio de referencia: DOI: 10.1016/j.rse.2021.112855