Científicos genéticos de EE UU quieren ‘revivir’ un mamut antes de seis años

Hacer realidad la película Jurassic Park. Este es el objetivo que se ha marcado una empresa estadounidense, Colossal Laboratories & Biosciences. Ben Lamm y George Church, impulsores de la iniciativa, esperan poder ‘revivir’ el mamut lanudo, el emblemático animal extinguido hace unos 5.000 años de la Tierra, gracias a la ingeniería genética, usando para ello una hembra de elefante asiático.

Ben  Lamm es un empresario que ha desarrollado múltiples proyectos en todo tipo de ámbitos industriales, desde satélites hasta biorreactores alimentados por algas. Sin embargo, Lamm, súbitamente concienciado por la extinción de la fauna debido al cambio climático, ha decido ‘revertir’ el proceso de extinción de algunas especies para que vuelvan a poblar el planeta.

El empresario conoció a un destacado genetista de la Universidad de Harvard, George Church, que desde hace tiempo estudia la forma de resucitar especies extintas. Juntos, se han puesto manos a la obra y prevén alumbrar un mamut lanudo en un plazo de cuatro a seis años. No ven ninguna objeción técnica para ello y, al parecer, tampoco ética.

Piensan utilizar la herramienta de edición de genes conocida como CRISPR, que ya ha sido usada con éxito en varios casos, algunos envueltos en fuerte polémica. Es  un mecanismo que funciona como tijeras genéticas. Utiliza una hebra de ARN (Ácido Ribo Nucleico) para apuntar a una parte de un genoma y despliega una proteína para eliminar ese material genético. A medida que la hebra de ADN se repara a sí misma, se puede editar para añadir nuevos rasgos que no se habrían generado de forma natural.

Este sistema ya se ha empleado para generar ganado resistente a enfermedades y también se puede usar para editar el ADN de espermatozoides, óvulos y embriones, en los que inducir rasgos deseables o eliminar los no deseados, explica la empresa Colossal en su página web.

De hecho, añade, en 2019 “un científico deshonesto en China usó CRISPR para crear los primeros bebés editados genéticamente para ser resistentes al VIH, por lo que fue encarcelado tras las protestas internacionales sobre la ética de la edición de embriones humanos con esa tecnología”.

El proceso para ‘resucitar’ el mamut

Pero ¿cómo piensan revivir un mamut? El primer paso consistirá, aseguran, en reconstruir el genoma del animal. Admiten que “no será una tarea fácil, porque cuando animal muere, su ADN se descompone y cualquier muestra recolectada por los científicos será incompleta”. Sin embargo, “juntando tantos fragmentos genómicos como sea posible, y comparando el genoma del animal extinto con el de un pariente genético cercano, es posible obtener un mapa genético casi completo de la especie”, añaden.

De hecho, Church señala que ya se ha secuenciado parte del genoma del mamut gracias a restos recuperados en la tundra helada de Siberia. Church señala que el genoma incompleto del mamut y el del elefante asiático moderno comparten el 99,6% del ADN.

En 2015, Church y su equipo de científicos de Harvard copiaron con éxito genes del mamut lanudo en el genoma del elefante asiático utilizando CRISPR. El siguiente paso sería pasar a células más especializadas para ver cómo operan los cambios genéticos realizados. Después de eso, “el equipo estaría listo para pasar a embriones de mamut, que podrían ser cultivados en úteros artificiales o transportados por elefantes asiáticos hembras”, señala Colossal.

El resultado de todo este proceso “no sería una réplica exacta del mamut lanudo, sino un híbrido de mamut y elefante asiático”. Pero, así y todo, “sería un mamut lanudo funcional con todos sus rasgos distintivos y marcaría la primera vez que los genes distintivos de un mamut se encuentran en un animal vivo en más de 4.000 años”, afirma la empresa.

Ben Lamm, por su parte, espera que Colossal pueda producir este híbrido en el plazo de cuatro a seis años. Y aunque este sería el punto de partida, la empresa tiene como objetivo aplicar la misma técnica para revivir otras especies extintas. De hecho, Lamm prevé la creación de una base  de datos de genomas para todas las especies en peligro de extinción, una especie de ‘biblioteca de vida’, que evite la desaparición de especies amenazadas.

“No es necesariamente un concepto nuevo, pero siento que tenemos el equipo adecuado, los inversores adecuados y los socios adecuados para ayudar a ensamblarlo todo de manera que podamos tener éxito”, ha añadido.

Artículo de referencia: https://www.supercluster.com/editorial/worlds-leading-geneticists-aim-to-resurrect-woolly-mammoth

Web de Colossal Laboratories: https://colossal.com/

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