Las neuronas de ratones ciegos pueden ver

Los investigadores han comprobado que las células nerviosas de ratones ciegos dedicadas a funciones visuales permanecen activas a pesar de la pérdida de la visión: el hallazgo puede significar una esperanza para el desarrollo de nuevos enfoques orientados a restaurar la capacidad visual en seres humanos.

Científicos de la Universidad Tecnológica de Viena, en Austria, concluyen en un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience que las neuronas enfocadas a funciones visuales tienen el potencial de permanecer activas aunque se haya perdido por completo la capacidad visual o la misma se encuentre severamente afectada. Lo han comprobado en células de la retina en roedores, y podría ser la llave para nuevos tratamientos en humanos.

En principio, los investigadores descubrieron que las células ganglionares de la retina se comportan de manera diferente según la situación y las necesidades, asumiendo distintas funciones a pesar de ser un mismo tipo de célula. Al buscar la razón de esta especialización, los investigadores lograron identificar otra interesante característica.

División funcional y estimulación eléctrica

Los experimentos con ratones mostraron que estas neuronas dedicadas a la retina pueden desempeñar diferentes funciones y, por lo tanto, asumir tareas importantes e individuales en los fenómenos que permiten la visión. Las células conservan esta capacidad incluso cuando partes de la retina degeneran: esto permitiría el desarrollo de nuevos enfoques para restaurar la visión en personas ciegas, por ejemplo mediante implantes electrónicos de retina.

Para probar estas alternativas, se utilizaron retinas expuestas de ratones, en las cuales se mantiene funcional toda la red neuronal durante unas horas. "Encontramos que incluso con excitación directa a través de inyecciones de electricidad, las células muestran un patrón de señal muy similar al que producen con radiación de luz natural“, indicó en una nota de prensa el investigador Paul Werginz, uno de los autores del estudio.

Activas en roedores ciegos

Posteriormente, los especialistas se preguntaron qué pasaría cuando se pierde la capacidad visual: se podría suponer que el comportamiento de las células cambia, como sucede por ejemplo cuando se pierde un dedo y las células nerviosas que fueron responsables de las señales sensoriales del mismo no permanecen inactivas, sino que se utilizan para otros fines.

Sin embargo, el comportamiento de las células ganglionares de la retina es diferente: las neuronas de ratones que estaban ciegos durante 200 días mostraban exactamente las mismas propiedades. Por lo tanto, los científicos verificaron que las células conservan su capacidad para procesar señales y que podrían reutilizarse en potenciales tratamientos regenerativos. (Una primera versión de este artículo se publicó el 27 de noviembre de 2024)