Un bebé robótico podría mejorar la alimentación infantil

BabyBot posee un circuito neural que posibilita la simulación de los reflejos de succión y deglución, como así también las respuestas y adaptaciones a las diferentes texturas y otros contextos que marcan la alimentación de los bebés en las primeras etapas del desarrollo infantil.

Un equipo de investigadores suizos ha desarrollado BabyBot, un robot blando diseñado para imitar los comportamientos de alimentación de un bebé humano desde el nacimiento hasta los seis meses de edad. El dispositivo y sus aplicaciones se detallan en un estudio publicado en revista npj Robotics.

Esta innovación, fruto de la colaboración entre el laboratorio CREATE, el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL) y Nestlé Research Lausanne, representa un avance significativo en la comprensión del desarrollo oral-motor temprano y abre nuevas posibilidades en la investigación pediátrica, entre otras potenciales aplicaciones.

Estudio de la alimentación en el desarrollo temprano

BabyBot está equipado con una boca sensorizada, una lengua robótica y circuitos de control neural, que le permiten simular reflejos de succión, deglución y respuestas adaptativas ante diferentes texturas y condiciones alimentarias. Gracias a su diseño modular, puede replicar etapas clave del desarrollo oral desde el nacimiento hasta los seis meses de edad, incluyendo comportamientos como la succión inmadura y el reflejo nauseoso, según informa Medical Xpress.

El uso de BabyBot ofrece una alternativa ética y segura a las pruebas invasivas en bebés humanos, permitiendo a los investigadores estudiar el desarrollo de habilidades de alimentación sin poner en riesgo a los infantes. Además, su capacidad para simular condiciones clínicas específicas lo convierte en una herramienta valiosa para el diseño y prueba de dispositivos médicos, como biberones y tetinas, adaptados a las necesidades de los recién nacidos.

La creación de BabyBot también tiene implicaciones en campos como la biología evolutiva y la ingeniería biomédica, al proporcionar un modelo realista y controlado para estudiar las funciones sensoriomotoras orales en etapas tempranas de la vida. Este desarrollo se enmarca en el creciente interés por la robótica blanda, que busca crear máquinas más flexibles y adaptables, capaces de interactuar de manera segura con el cuerpo humano, como indica Interesting Engineering.

Un modelo para probar herramientas que mejoren el desarrollo infantil

Con este tipo de dispositivos, los investigadores no solo avanzan en la comprensión del desarrollo infantil, sino que también abren nuevas vías para mejorar la atención pediátrica y el diseño de productos destinados a bebés y niños. Este robot blando representa un paso adelante en la integración de la tecnología en la investigación médica, ofreciendo un modelo que combina precisión, seguridad y adaptabilidad.

En líneas generales, BabyBot es una herramienta innovadora que permite simular y estudiar de manera detallada los comportamientos de alimentación en bebés, facilitando avances en la investigación y el desarrollo de soluciones médicas adaptadas a las necesidades de los recién nacidos.

Hacia el futuro, los investigadores planean incorporar mejoras que incluyen la integración de funciones de masticación, saliva artificial e IA incorporada, para mejorar el procesamiento sensorial y el control adaptativo, condiciones que podrían optimizar su integración efectiva en aplicaciones biomédicas.