Los hormigas del desierto usan la polaridad del campo magnético terrestre para ubicarse

Un "sexto sentido" facilita la navegación de las hormigas del desierto: estos insectos detectan la polaridad del campo magnético terrestre, o sea la dirección norte-sur, en lugar de la inclinación o el ángulo entre las líneas del mismo y la superficie de la Tierra, otras características aprovechadas por muchas otras especies. La información les permite regresar a casa luego de sus caminatas de aprendizaje.

Investigadores de la Universidad de Oldenburg, en Alemania, han descubierto que las hormigas del desierto, una variedad conocida científicamente como Cataglyphis, dependen de un componente especial del campo magnético de la Tierra para navegar. Este sentido único se basa en partículas magnéticas ligadas a la polaridad de la magnetosfera, o sea su inclinación norte-sur. Así lo explican en un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Current Biology.

Sentido magnético

Los científicos indicaron que las hormigas del desierto pueden regresar a su nido desde grandes distancias en línea recta, a pesar de no tener la posibilidad de visualizar la entrada, que es únicamente un agujero en el suelo. Los insectos no emplean la inclinación o el ángulo del campo magnético como otros especies, sino la polaridad del mismo para determinar la dirección de la entrada.

Para identificar este sentido de orientación de las hormigas del desierto, los especialistas realizaron experimentos de campo en Grecia: establecieron una bobina sobre un nido y la utilizaron para manipular el campo magnético. Las hormigas que emergieron del nido alcanzaron una plataforma experimental en el centro de las bobinas, a través de un túnel. En ese momento, el equipo filmó a los insectos durante sus caminos de aprendizaje.

Según una nota de prensa, los especialistas descubrieron gracias a estos experimentos que las hormigas utilizan el campo magnético de la Tierra para memorizar la dirección de la entrada del nido durante estos paseos de aprendizaje: interrumpen repetidamente su movimiento hacia adelante para detenerse y mirar en la dirección de su hogar. Los investigadores creen que los insectos están usando la polaridad norte-sur del campo magnético para entrenar su memoria visual: otros estudios sobre el desarrollo del cerebro de las hormigas parecen confirmarlo.

Un acercamiento al universo sensorial de las hormigas

El estudio no solo mejora nuestra comprensión del mundo sensorial de las hormigas, sino que también ofrece nuevas perspectivas sobre cómo ha evolucionado la magnetorrecepción en diferentes especies. De acuerdo a un artículo publicado en The Debrief, muchos integrantes del reino animal dependen del campo magnético de la Tierra para navegar, a menudo con una precisión asombrosa.

Por ejemplo, las aves emplean un proceso cuántico dependiente de la luz, conocido como el mecanismo de pares radicales, para detectar la inclinación o el ángulo de las líneas del campo magnético, un dato que les ayuda a viajar grandes distancias. De una forma similar, las tortugas marinas navegan a través de océanos enteros al detectar variaciones en el campo magnético, probablemente utilizando pequeñas partículas magnéticas incrustadas en sus células sensoriales o nerviosas.

Referencia

Cataglyphis ants have a polarity-sensitive magnetic compass. Pauline Fleischmann, Robin Grob et al. Current Biology (2024). DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.11.012