El telescopio James Webb abre otro momento Apolo para la humanidad

La NASA ha lanzado hoy al espacio el telescopio espacial James Webb, que nos permitirá observar cómo se formó el universo y a exoplanetas potencialmente habitables. Es la misión espacial más importante jamás construida, explica la astrofísica española en la Universidad de Harvard, Mercedes López-Morales.

La NASA está viviendo otro momento Apolo, como el que vivimos en 1969 cuando pisamos la Luna por primera vez, con el lanzamiento de su nuevo telescopio espacial James Webb, realizado hoy.

Considerado como el telescopio más ambicioso de la NASA hasta la fecha, su propósito es alterar fundamentalmente nuestra comprensión del universo.

La luz necesita tiempo para viajar. La estrella más cercana a la Tierra está a cuatro años luz de distancia, por lo que la imagen que vemos de ella tiene en realidad una antigüedad de cuatro años.

El nuevo instrumento, de 10 mil millones de dólares, es tan poderoso que nos permitirá ver más lejos, esencialmente mirar hacia atrás en el tiempo para ver cómo surgieron las primeras estrellas y galaxias.

También nos permitirá observar las atmósferas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables. La luz que se filtra a través de la atmósfera dejará señales reveladoras de los componentes atmosféricos.

Mercedes López-Morales: es la misión espacial más importante jamás construida

Mercedes López-Morales, profesora del Departamento de Astronomía y astrofísica del Centro de Astrofísica Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, estará entre los primeros investigadores en utilizar telescopio James Webb, como parte de un proyecto para observar más de una docena de pequeños planetas durante el primer ciclo del telescopio.

López Morales obtuvo su Licenciatura en Física en la Universidad de La Laguna (Tenerife) y su Doctorado en Astrofísica de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Antes de unirse al Centro de Astrofísica de Harvard, López-Morales trabajó en el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) en Barcelona. Es autora de más de 150 publicaciones sobre temas relacionados con la instrumentación astronómica, la astrofísica estelar y los exoplanetas, y ha recibido varios premios.

En la siguiente entrevista, concedida a The Harvard Gazzete, López-Morales habla sobre el nuevo telescopio, que lleva el nombre del ex administrador de la NASA que dirigió la agencia a través de las misiones Apolo, y por qué tiene a la comunidad científica tan emocionada.

¿Puedes hablarnos sobre la misión del telescopio Webb?

El telescopio James Webb es la misión espacial más importante jamás construida. Se considera el sucesor del telescopio espacial Hubble, que se lanzó hace más de 30 años y cambió por completo la forma en que entendemos cómo funciona el universo en longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja cercana. A diferencia de la luz visible, la luz ultravioleta y la infrarroja están ocultas al ojo humano y necesitamos detectores especiales para "verlas". Contienen los secretos de las galaxias primordiales y de la composición química del espacio exterior, así como de los planetas cercanos. Las capacidades de James Webb nos llevarán más allá de lo que aprendimos con el Hubble, al abrir aún más nuestros ojos al universo infrarrojo. Podremos estudiar cómo se veía el universo al principio y determinar cuándo se formaron las primeras galaxias y estrellas.

¿Qué hace que Webb sea la sonda espacial más ambiciosa que jamás haya construido la NASA?

Varias cosas. La NASA ha estado construyendo este telescopio durante 25 años. Además, miles de científicos e ingenieros han trabajado en su desarrollo. Quizás la razón más importante que lo hace tan especial es que hay muchos avances tecnológicos que se están utilizando por primera vez en un telescopio espacial.

¿Cuáles son algunos de esos avances tecnológicos?

Uno de los más espectaculares es el espejo primario, que tiene 6,5 metros de diámetro, lo que lo convierte en el espejo telescópico más grande jamás lanzado al espacio. Para poder colocar un espejo tan grande en el vehículo de lanzamiento, los ingenieros tuvieron que encontrar una forma completamente nueva de construir espejos. Los dividieron en una serie de piezas hexagonales, cada una con su propia forma específica, para que pudieran doblarse para su lanzamiento y luego, una vez en el espacio, desplegarse y engancharse como piezas de un rompecabezas en este enorme y hermoso espejo pintado con un muy fina capa de oro, básicamente sin espacios entre las piezas.

¿El espejo es una pieza muy importante de este telescopio?

Siempre le digo a la gente que el espejo es como un cubo. Cuanto más grande sea el depósito, más datos podrá recopilar. Eso se traduce en que ve y recolecta más luz, tanto visible como no tan visible. Básicamente, puedes adentrarte más en el universo y retroceder más en el tiempo.

¿Qué más le sorprende del telescopio?

Yo diría que el parasol. Hay dos requisitos clave para que el telescopio pueda producir observaciones de alta calidad. Tiene que mantenerse frío, a una temperatura estable de aproximadamente menos 200 grados Celsius, y debe evitarse que quede cegado por la luz solar. El parasol se encarga de esos requisitos, protegiendo el telescopio de la luz y del calor del sol.

Es una obra maestra tecnológica. Está compuesto por cinco capas muy delgadas recubiertas de aluminio, por lo que reflejan la luz del sol. Cada capa es como una vela. En el lanzamiento, el parasol se pliega, de manera similar a como está el espejo del telescopio, y una vez en el espacio, el parasol se despliega hasta alcanzar el tamaño de una cancha de tenis.

¿Puede hablarnos sobre su trabajo con el telescopio hasta ahora y lo que se avecina?

Uno de mis principales intereses de investigación es comprender las atmósferas de los exoplanetas, que son planetas que hemos estado descubriendo durante más de dos décadas mientras orbitan alrededor de estrellas cercanas. Hemos descubierto algunos miles de exoplanetas y por primera vez podemos buscar respuestas a una serie de preguntas que antes no eran posibles. Formo parte de equipos que buscarán por primera vez las atmósferas de varios exoplanetas en el infrarrojo para buscar especies moleculares como metano, amoníaco y compuestos de carbono, magnesio y silicato. No podemos detectarlos con los telescopios actuales, incluido el Hubble. La presencia o ausencia de tales especies químicas dirá si los planetas tienen atmósferas, y si las tienen, nos dirán de qué están hechos y cómo se comparan con la composición de planetas similares en el sistema solar.

¿Cuál es su mayor esperanza para este telescopio?

Espero que nos ayude a descubrir cosas en las que no habíamos pensado, ya que así es como ocurren muchos de los principales avances de la ciencia. Abre una nueva ventana y descubre que hay mucha información nueva que no habíamos considerado. También espero que los descubrimientos inspiren a las generaciones más jóvenes, de la misma manera que las imágenes del Hubble inspiraron a muchos de nosotros que ahora somos científicos e ingenieros.