Sorpresa en los confines del sistema solar

Los astrónomos han confirmado que un objeto débil descubierto en 2018 y apodado “Farfarout” o “muy muy lejano”, es realmente el objeto más distante jamás encontrado en nuestro Sistema Solar.

Según han comprobado sus descubridores, Farfarout se encuentra a 132 unidades astronómicas (au) de nuestro Sol. Eso significa que está 132 veces más lejos que la Tierra del Sol, a unos 20.000 millones de kilómetros de nuestra estrella.

También estiman que Farfarout tiene unos 400 kilómetros de ancho y que su órbita es muy larga: su punto más lejano del Sol está a 175 au, y su punto más cercano a alrededor de 27 au de nuestra estrella. Farfarout tarda mil años en dar una vuelta alrededor del Sol, señalan los astrónomos.

En algún momento de su trayectoria orbital, Farfarout llega a encontrarse dentro de la órbita de Neptuno, el planeta más lejano del sistema solar, lo que podría proporcionar información sobre su historia.

«Es probable que Farfarout fuera arrojado al exterior del Sistema Solar al acercarse demasiado a Neptuno en un pasado distante», señaló uno de sus descubridores, Chad Trujillo, de la Northern Arizona University, en un comunicado.

Y añade: «es probable que nuevamente en el futuro Farfarout interactúe fuertemente con Neptuno, ya que sus órbitas aún se intersectan».

La punta del iceberg

La punta del icebergLos descubridores de Farfarout suponen que aún quedan objetos más distantes por descubrir en los límites de nuestro Sistema Solar. De hecho, se estima que muchos cometas casi parabólicos están mucho más lejos del Sol que Farfarout.

«El descubrimiento de Farfarout muestra nuestra creciente capacidad para cartografiar el exterior del Sistema Solar y observar cada vez más lejos hacia los límites de nuestro Sistema Solar», señala otro de los descubridores, Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science.

«Sólo con los avances en los últimos años de las cámaras digitales en telescopios muy grandes, ha sido posible descubrir de manera eficiente objetos muy distantes como Farfarout. Aunque algunos de estos objetos distantes son bastante grandes- del tamaño de planetas enanos- son muy débiles debido a sus distancias extremas del Sol. Farfarout es sólo la punta del iceberg de los objetos en un Sistema Solar muy distante».

Muy, muy lejos

Muy, muy lejosDesde 2018, cuando fue descubierto, los astrónomos sabían que Farfarout realmente se encontraba muy, muy lejos, pero no estaban seguros de la distancia exacta. Era necesario obtener más observaciones para determinarlo.

“En ese momento no sabíamos la órbita del objeto, ya que sólo teníamos las observaciones del descubrimiento del telescopio Subaru (Hawai) durante 24 horas, pero se necesitan años de observaciones para derivar la órbita de un objeto alrededor del Sol”, explica Sheppard.

Sheppard y sus colegas pasaron los siguientes años observando el objeto con el telescopio Gemini Norte (también en Maunakea en Hawaii) y los Telescopios de Magallanes en Chile, de la Carnegie Institution for Science, para determinar su órbita y obtener con mayor precisión su posición en nuestro sistema solar.

Gracias a esa labor, se ha podido determinar que Farfarout es incluso más remoto que el anterior poseedor del récord de distancia del Sistema Solar, que fue descubierto por el mismo equipo y apodado «Farout» o “muy lejano”:  designado provisionalmente como 2018 VG18, es un planeta enano situado a 124 au del Sol.

Ranking de lejanías

Ranking de lejaníasAhora, Farfarout figura en el ranking de distancias cósmicas: si es el objeto más remoto del sistema solar, la galaxia GN-z11 es la más antigua y distante de todo el Universo: está a 32 mil millones de años luz de la Tierra (un año luz equivale unos 9,5 billones de kilómetros).

Los astrónomos siguen persiguiendo también al hipotético «Planeta X», que podría estar orbitando en algún lugar de los confines del Sistema Solar y formar parte de este ranking de distancias cósmicas.

El Centro de Planetas Menores de AUI en Massachusetts anunció que le ha entregado a Farfarout la designación provisional de 2018 AG37. Será oficial después de que se recopilen más observaciones y su órbita se vuelva aún más refinada en los próximos años.

Foto superior: concepción artística de «Farfarout» en los confines de nuestro Sistema Solar. Farfarout se muestra en la parte inferior derecha, mientras que el Sol aparece en la parte superior izquierda. La Vía Láctea se extiende en diagonal sobre el fondo. Crédito: NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva.