El oso cavernario (8)

Las mujeres sí sirven para las matemáticas

Katherine Johnson y Maryam Mirzakhani inspiran hoy a miles de mujeres para estudiar “la belleza de las matemáticas”

Katherine Johnson frente al Centro de Investigación Computacional que lleva su nombre.

Katherine Johnson frente al Centro de Investigación Computacional que lleva su nombre. / David C. Bowman NASA, Langley

Alicia Domínguez y Eduardo Costas.

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Muchas mujeres han tenido que lidiar con los prejuicios de género para desempeñarse y brillar como excelentes matemáticas. Aunque cuesta mucho trabajo hallar su rastro en la historia: una hizo posible el viaje humano a la Luna y otra ganó el “Nobel de Matemáticas”. Pero hay más.

Alicia Domínguez y Eduardo Costas (*)

Cuenta una amiga, que ocupa un alto cargo en una importante empresa de ingeniería aeronáutica, que se acercó a la máquina de café de la oficina y vio que cinco ingenieros (todos varones y todos subordinados de ella) hurgaban en la máquina tratando de arreglarla. A ella le bastaron unos pocos minutos para conseguirlo. Ante tal ‘proeza’, uno de los ingenieros exclamó: «¡Que desastre, cinco ingenieros y tiene que venir una mujer a arreglar la máquina!». Para ellos, su jefa era solo una mujer, no una ingeniera como ellos.

Esta anécdota ejemplifica la creencia que siguen manteniendo una buena parte de los hombres que trabajan con mujeres: antes que ingenieras, matemáticas o médicas, sus compañeras son mujeres. Si esto es así en pleno siglo XXI, imaginen los obstáculos que tuvo que superar Katherine Johnson, nacida a principios del siglo XX (1918-2020) para abrirse camino en el mundo de las matemáticas.

Y ella, al fin y al cabo, tuvo cierto reconocimiento en el último tramo de su vida laboral, hasta el punto de que su historia inspiró a una de las protagonistas de la película de “Figuras Ocultas”. Otras muchas siguen invisibilizadas.

La otra matemática de la que hablaremos en este artículo, Maryam Mirzakhani, tampoco debió de tenerlo fácil en un país, Irán, donde la revolución islámica redujo los derechos de las mujeres.

Los conocimientos de cálculo de Katherine Johnson ayudaron a John Glenn a convertirse en el primer estadounidense que orbitó alrededor de la Tierra.

Los conocimientos de cálculo de Katherine Johnson ayudaron a John Glenn a convertirse en el primer estadounidense que orbitó alrededor de la Tierra. / NASA

El ejemplo de Katherin…

summa cum laude

Con mucho esfuerzo, nunca fueron fáciles los avances de la mujer en los campos tradicionalmente ocupados por hombres, ella rompió los moldes en los que, como negra y como mujer, la encajaron y así, fue una de las tres primeras que asistió a esa universidad y, posteriormente, se incorporó a la NASA, donde contribuyó de manera decisiva al desarrollo conceptual de la mecánica orbital, lo que, en la práctica, supuso calcular la trayectoria que tenían que llevar todos los cohetes del Proyecto Mercury y Geminy, así como las del Apolo, con destino a la Luna.

Sus contribuciones fueron cruciales para el éxito de los programas aeronáuticos y espaciales de EE. UU. lo que le permitió a este país aventajar a la URSS en la carrera espacial. En 2015, recibió la Medalla Presidencial la Libertad por su trabajo como matemática, física y científica espacial.

Mejor que un cacharro

A pesar de que fue una mujer que superó muchos prejuicios, su propia hija afirma que no tenía la intención de romper barreras: “ante todo era una matemática, pero no lo exhibía. Simplemente lo hacía porque era intrépida”.

Es rigurosamente cierta la anécdota que se cuenta de que sus cálculos de la trayectoria del cohete Mercury Redstone 3 diferían de los calculados por IBM empleando el ordenador más potente del mundo. El comandante Aland Sheppard, piloto de la misión, lo tuvo claro: “Prefiero poner mi vida en manos de una negra inteligente como Katherine Johnson antes que en las de un cacharro, aunque valga mil millones de dólares”.

En este tiempo en el que se debate el papel de la Inteligencia Artificial, esta anécdota nos debería hacer pensar un poco. Un año después, sus conocimientos en cálculo ayudaron a John Glenn a convertirse en el primer estadounidense que orbitó alrededor de la Tierra.

Maryam Mirzakhani, profesora en la Universidad de Stanford (EE UU), se ha convertido en la primera mujer que recibe la medalla Fields, considerada el "Nobel de las matemáticas".

Maryam Mirzakhani, profesora en la Universidad de Stanford (EE UU), fallecida en 2017, fue la primera mujer que recibió la medalla Fields, considerada el "Nobel de las matemáticas", otorgada en 2014. / Universidad de Stanford.

… Y el de Maryam

Por fortuna, en su adolescencia, los conflictos de su país se fueron calmando, la guerra con Irak terminó cuando entró a la enseñanza media y se abrieron nuevas oportunidades para estudiantes brillantes como ella y así fue admitida en la Escuela Farzanegan para niñas, administrada por la Organización Nacional para el Desarrollo de Talentos Excepcionales.

Se dio a conocer en el mundo de las matemáticas cuando ganó la Medalla de Oro en las Olimpiadas Matemáticas de 1994 y 1995 –en Irán, nunca habían aceptado a una niña en estas Olimpiadas– convirtiéndose así en la primera mujer en conseguirlo.

"Nobel de matemáticas"

Obtuvo un doctorado de la Universidad de Harvard y llegó a ser Professor (Catedrático) en la Universidad de Stanford. En 2014 ganó la Medalla Fields, el equivalente al premio Nobel de Matemáticas, disciplina para la que Alfred Nobel no instituyó un premio.

(En los mentideros públicos se cuenta que cuando Nobel creó los premios en 1985, su mujer tenía un lío con un matemático, aunque lo más creíble es que, simplemente, no le diera importancia a esta disciplina porque no la veía demasiado aplicable ni útil. ¡Gran cortedad de miras porque las matemáticas son la base de todas las demás disciplinas científicas!)

El premio le fue concedido a Mirzakhani por sus destacadas contribuciones a la dinámica, los espacios modulares y la geometría de las superficies de Riemann, para muchos el problema más importante y difícil de las matemáticas, unos objetos matemáticos que aparecen en las matemáticas abstractas y en la física. Una de sus principales contribuciones, el “Teorema de la década”, consiste en entender la trayectoria de una bola que rebota contra las paredes de una mesa de billar.

Maryam, la brillante matemática que deseó ser escritora y se contaba historias a sí misma, la que garabateaba fórmulas y dibujos en folios en blanco, «encarnaba una rara combinación de habilidad técnica, gran ambición, una visión a largo plazo y una curiosidad profunda», según la describió Ingrid Daubechies, matemática y física belga. Su ejemplo inspiró a miles de mujeres para estudiar matemáticas y ciencias y el día de su natalicio, el 12 de mayo, se tomó como referencia para instituir el Día Internacional de las Mujeres en Matemáticas.

Entrega de la Medalla Field en 2014. Maryam Mirzakhani es la cuarta por la izquierda.

Entrega de la Medalla Field en 2014. Maryam Mirzakhani es la cuarta por la izquierda. / IMU.

Belleza de las matemáticas

las mujeres sí sirven para las matemáticas

En estos dos artículos de la serie le hemos dedicado un recuerdo solo a cuatro matemáticas, pero hay muchas que merecen ser reconocidas: Hipatia de Alejandría, Emilie Du Chatelet, Sophie Germain, Maria Gaetana Agnesi, Sofia Kovalevskaya, Mary Somerville, Ada Lovelace, Emmy Noether, Mary Cartwrignt, Julia Robinson, María Wonenburger, Émilie du Châtelet, Grace Young,  Isabel Fernández (primera española invitada a dar una conferencia en un Congreso Internacional de Matemáticos)… Mujeres que tuvieron que lidiar con los prejuicios de género y los vencieron. Aunque cueste tanto trabajo hallar su rastro en la historia…

(*) Alicia Domínguez es doctora en Historia y escritora. Eduardo Costas es catedrático de Genética en la UCM y Académico Correspondiente de la Real Academia Nacional de Farmacia.

Bibliografía

 Mujeres matemáticas. Trece matemáticas, trece espejos

·    La ingeniosa Maryam Mirzakhani. Matías Celedón y Paloma Valdivia. (Ministerio de Economía y Fomento del Turismo 2017).

·    Mujeres matemáticas. Joaquín Navarro Quijada. Editorial RBA, 2019

·    

La Revolución Islámica en Irán, más de 40 años vulnerando los derechos de las mujeres - Historia (france24.com)

·    10 expertas en matemáticas que pasaron a la historia (eldiario.es)

·   

 ¿Por qué no existe un premio Nobel de Matemáticas? | RPP Noticias

·    

Katherine Johnson, cuya labor fue esencial para llegar a la Luna, gana la medalla Hubbard | National Geographic

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Maryam Mirzakhani, matemática - Mujeres con ciencia

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 Maryam Mirzakhani. Una inteligencia precoz que se fue antes de tiempo - Mujeres con ciencia

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¿Cuáles fueron las mayores contribuciones de Maryam Mirzakhani a las Matemáticas? Aprendiendo y Estudiando para siempre – SacoLife.com

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Las científicas que nos inspiran (IV): Maryam Mirzhakani – BCAM News (bcamath.org)

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 <em>La supuesta inferioridad de la mujer es científicamente falsa</em>

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<em>Cuatro mujeres rompieron la brecha de género en las matemáticas</em>

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