Una extraña estrella binaria, casi única en la Vía Láctea, es producto de un "error cósmico"

Una estrella binaria con una órbita misteriosamente redonda es el centro de un inusual sistema estelar, de cuya variedad solo existen 10 ejemplos en toda la Vía Láctea, según los astrónomos. El sistema CPD-29 2176 probablemente se formó cuando una supernova no explotó con la fuerza esperada, derivando en un evento que los investigadores compararon con un "petardo fallido" en la inmensidad del cosmos.

Un grupo de investigadores liderado por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, en Estados Unidos, descubrió un extraño sistema estelar binario con características muy inusuales. Con fuertes emisiones de rayos X y una gran masa, el sistema destaca especialmente por su órbita muy circular, algo que no se espera en esta clase de estructuras cósmicas. El hallazgo se describe en un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Nature.

Una supernova inacabada

De acuerdo a una nota de prensa, el sistema CPD-29 2176 se habría formado cuando una supernova no estalló con la potencia habitual, generando un evento que los astrónomos definen como una supernova empobrecida o "ultra-despojada". La fallida explosión no produjo la energía necesaria para modificar la órbita de las dos estrellas, que en vez de adoptar una forma elíptica mantuvo su característica circular.

Habitualmente, cuando una estrella se convierte en supernova en los sistemas estelares binarios, formados por dos estrellas unidas gravitacionalmente, la inmensa fuerza de la explosión determina que la órbita de las dos estrellas adopte una forma elíptica. Sin embargo, en este caso la estrella estaba tan “agotada” que la explosión ni siquiera tuvo suficiente energía como para desviar la órbita a la forma más típica, que se aprecia en sistemas binarios similares.

¿Cuál fue la causa de esta rareza? Según una nota de prensa de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO), que también participó de la investigación, una de las estrellas habría acumulado una gran cantidad de masa de su compañera: cuando ésta última explotó en forma de supernova, su escasa masa le impidió alcanzar el máximo potencial que se observa en estas explosiones. 

Como consecuencia de esto, la órbita del sistema no cambió significativamente y permitió su desarrollo atípico. Los especialistas creen que el descubrimiento es significativo para nuestra comprensión de la variabilidad de la evolución estelar.

Elementos pesados y orígenes del Universo

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Los científicos estiman que solamente existen 10 sistemas estelares similares a CPD-29 2176 en toda nuestra galaxia. El hallazgo de una estructura tan inusual podría arrojar luz sobre las estrellas de neutrones, la producción de elementos pesados y los orígenes del Universo: es probable que sistemas como este se conviertan en estrellas de neutrones binarias, que finalmente se fusionan y forman elementos pesados, que son arrojados al Universo.

Esos elementos pesados son los mismos que disfrutamos en nuestro planeta: por ejemplo, la mayor parte del oro fue creado por estrellas similares a CPD-29 2176. Según el autor principal de la investigación, Noel D. Richardson, al observar estos objetos también estamos mirando hacia atrás en el tiempo: podemos saber más sobre los orígenes del Universo y descubrir hacia dónde se dirige nuestro Sistema Solar.