Ciencias de la Tierra / Oceanografía

Misteriosas "nubes blancas" aparecen en el mar en Bahamas y nadie puede explicarlo

Los investigadores identificaron períodos de notable incremento en la aparición de estas manchas, pero aún no pueden precisar por qué se producen

Los científicos no saben si los eventos de merlán, que pueden apreciarse en la imagen en forma de nubes blancas, son el resultado de fenómenos naturales o causados por el ser humano.

Los científicos no saben si los eventos de merlán, que pueden apreciarse en la imagen en forma de nubes blancas, son el resultado de fenómenos naturales o causados por el ser humano. / Créditos: Observatorio de la Tierra de la NASA/Joshua Stevens/Landsat-Servicio Geológico de Estados Unidos.

Pablo Javier Piacente

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Desde 1930, extrañas nubes blancas surgen esporádicamente en la porción de océano entre Florida y las Bahamas, flotando sobre la superficie turquesa del agua. Denominado como "eventos de merlán", el fenómeno aún no ha podido ser explicado por los científicos, que han apreciado diferentes picos de mayor aparición de estas nubes. Aún no se sabe si son producto de eventos naturales o una consecuencia de la actividad humana.

Un equipo de investigadores del Observatorio de la Tierra de la NASA y la Universidad del Sur de Florida, en Estados Unidos, ha encarado un nuevo estudio sobre los misteriosos “eventos de merlán”, extrañas nubes o manchas blancas que aparecen sobre la superficie del mar en la zona de las Bahamas, y cuyo origen aún no ha podido explicarse por completo. Con ese objetivo, desarrollaron un modelo de aprendizaje automático que analizó miles de imágenes satelitales de los bancos de Bahamas recopiladas por el satélite Aqua de la NASA, entre 2003 y 2020.

Inexplicable aumento

De acuerdo a una publicación del Observatorio de la Tierra de la NASA y un artículo que aparece en Science Alert, los científicos quedaron asombrados al notar un aumento "misterioso" en el área total afectada por eventos de merlán, que se incrementó de un promedio de aproximadamente 25 kilómetros cuadrados en 2003 a casi 350 kilómetros cuadrados en 2015. Posteriormente, el área total afectada comenzó a disminuir gradualmente, volviendo a unos 25 kilómetros cuadrados en 2020. 

Aunque estas manchas blancas aparecen en la zona desde 1930, aún no hay consenso científico para explicar su naturaleza. Los especialistas han identificado algunas relaciones interesantes entre las condiciones ambientales, como el pH, la salinidad del agua y el comportamiento de los vientos y las corrientes marinas, pero aún no han logrado determinar qué procesos mecánicos, biológicos o químicos son los responsables del extraño fenómeno.

Ahora, el equipo de científicos liderado por Chuanmin Hu reunió los registros mensuales, estacionales y anuales más extensos y detallados jamás creados hasta hoy de eventos de merlán, en el sector del océano entre Florida y las Bahamas. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista científica Remote Sensing of Environment.

Se mantienen las dudas

Además de los picos de aparición de manchas mencionados previamente, los investigadores informaron patrones estacionales marcados en el momento de los eventos, con una cantidad significativamente mayor de ellos en la primavera y el invierno. Además, descubrieron grandes variaciones en el tamaño de las nubes blancas, que oscilan de 0,1 a 226 kilómetros cuadrados, con un tamaño promedio de 2,4 kilómetros cuadrados.

Aunque estos mismas manchas han aparecido brevemente en otros lugares del planeta, en ningún lugar se muestran de forma permanente y durante tanto tiempo como en las Bahamas. Al parecer, el muestreo directo del agua afectada por los eventos de merlán sugiere que contienen altas concentraciones de partículas ricas en carbonato.

Como una parte importante del archipiélago de las Bahamas se asienta sobre una plataforma carbonatada sumergida conocida como los Bancos de las Bahamas, las manchas blancas podrían indicar que los sedimentos están subiendo a la superficie. Otra explicación podría ser que las floraciones de fitoplancton producen el material en suspensión. 

Sin embargo, ninguna de las posibles explicaciones contenta aún a los investigadores, que ya están planificando experimentos de campo e investigaciones de teledetección para intentar comprender mejor los procesos de formación de estas extrañas manchas blancas.

Referencia

Mysterious increases of whiting events in the Bahama Banks. Chuanmin Hu and Brian Barnes. Remote Sensing of Environment (2023). DOI:https://doi.org/10.1016/j.rse.2022.113389