Descubren herramientas de piedra utilizadas por una especie humana extinta hace 500.000 años

En una cueva de Polonia, un grupo de investigadores identificó herramientas de piedra que tienen entre 450.000 y 550.000 años. Esta datación puede permitir a los científicos aprender más sobre los humanos que las hicieron y su migraciones en toda Europa Central a lo largo de la prehistoria. Las herramientas habrían sido fabricadas por la especie humana extinta Homo heidelbergensis, que surgió hace más de 600.000 años y perduró al menos hasta hace 200.000 años.

Una investigación liderada por la arqueóloga Małgorzata Kot, de la Universidad de Varsovia, en Polonia, ha permitido descubrir en la cueva Tunel Wielki, cerca de Ojców, herramientas de piedra que tienen alrededor de 500.000 años de antigüedad y habrían sido fabricadas por la especie humana extinta Homo heidelbergensis. El nuevo estudio ha sido publicado recientemente en la revista Scientific Reports.

Humanos modernos y neandertales coexistieron en el norte de España durante unos 2000 años

Según un artículo publicado en Science in Poland, las herramientas de piedra prehistóricas fueron encontradas en principio hace 50 años, pero solo ahora acaban de ser identificadas y fechadas con exactitud: se trata de algunos de los artefactos más antiguos jamás descubiertos en la región. La datación por radiocarbono indica que tendrían alrededor de medio millón de años de antigüedad: las herramientas fueron creadas por individuos de la especie Homo heidelbergensis, considerado como el último ancestro en común de los neandertales y los humanos modernos.

Una adaptación compleja

El hallazgo significa que la región estuvo habitada por humanos en un momento en que el duro clima de Europa Central habría requerido un ajuste físico y cultural significativo. De esta manera, se demuestra que nuestros ancestros tuvieron la capacidad de adaptarse a estas condiciones y sobrevivir, en un período en el cual compartieron su hábitat con especies como el jaguar europeo (Panthera gombaszoegensis), el lobo de Mosbach (Canis mosbachensis) y el oso de Deninger (Ursus deningeri).

Fósiles de todas estas especies fueron descubiertos junto a las herramientas de piedra, en una capa inferior de material acumulado bajo la superficie, que fue identificado luego de nuevas excavaciones realizadas hace cuatro años. Los primeros trabajos en la zona fueron realizados hace cinco décadas, pero los investigadores volvieron a la zona en 2016 y llevaron adelante excavaciones adicionales en 2018. 

En los trabajos iniciales se descubrió que las capas superiores contenían huesos de animales que vivieron en el Pleistoceno tardío y el Holoceno, pero las capas inferiores mostraron restos mucho más antiguos: incluían los huesos de varias especies que vivieron hace 500.000 años. Dichos huesos estaban acompañados de evidencia de tallado de pedernal, el proceso utilizado por nuestros antepasados para transformar las rocas presentes en la naturaleza en herramientas de piedra. 

Artefactos únicos

También se descubrieron lascas de pedernal, que eran "espacios en blanco" a partir de los cuales se podían formar otras herramientas y los núcleos con los que se golpeaban las piedras. Además, identificaron algunas herramientas terminadas, como por ejemplo cuchillos. La confirmación de la edad de estas herramientas permite a los científicos examinar los límites de las posibilidades de supervivencia del Homo heidelbergensis, y de esta forma observar cómo se adaptó a las condiciones adversas del período. 

Según los especialistas, volverán a la zona para intentar hallar huesos de Homo heidelbergensis. Sin embargo, los descubrimientos ya son muy significativos: solo se conocían dos sitios en Polonia con herramientas de aproximadamente el mismo período de tiempo, pero los artefactos de la cueva de Tunel Wielki presentan un tratamiento único. 

Las herramientas se crearon en base a la técnica más simple utilizada por los humanos antiguos, que era poco empleada en ese período histórico. En la mayoría de los casos, solo se usaba en materiales de mala calidad o cuando el pedernal escaseaba. Los científicos han identificado solo otro sitio, Isernia La Pineta, en Italia, en el cual se empleó esta técnica como la principal. 

Además, los investigadores se sorprendieron al hallar evidencias de actividad humana en cuevas hace 500.000 años, porque aunque estos sitios son lugares clásicos de refugio, las condiciones climáticas del período los volvían muy difíciles de habitar, dada la humedad que se acumulaba y las bajas temperaturas. Al parecer, el hallazgo de rastros que indican el uso de fuego sugiere que este recurso fue vital para la supervivencia de los humanos que residieron allí.