Astronomía

El Telescopio James Webb toma su primer retrato de un exoplaneta

Es un momento transformador para la astronomía: muestra la capacidad de JWST para arrojar nueva luz sobre los mundos distantes y la vida fuera del Sistema Solar

Esta imagen muestra al exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto desde el Telescopio Espacial James Webb.

Esta imagen muestra al exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto desde el Telescopio Espacial James Webb. / Créditos: NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), ERS 1386 y A. Pagan (STScI).

Pablo Javier Piacente

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El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha tomado su primera imagen directa de un exoplaneta, un astro fuera de nuestro Sistema Solar. El exoplaneta HIP 65425 b es un gigante gaseoso que orbita una estrella de tipo A: es aproximadamente nueve veces más grande que Júpiter y se encuentra a unos 355 años luz de la Tierra. 

La NASA ha informado de una nueva proeza del Telescopio Espacial James Webb (JWST): la obtención de su primer retrato de un exoplaneta o mundo extrasolar. Webb ha captado el tenue brillo de un gigante gaseoso denominado HIP 65425 b, registrado cerca de una estrella joven a unos 350 años luz de distancia de nuestro planeta. Si bien este mundo alienígena no tiene prácticamente posibilidades de ser habitable, los datos de estas observaciones muestran el potencial del JWST para estudiar exoplanetas, algunos de los cuales podrían albergar vida.

Según una

publicación

en el blog oficial de la NASA, los astrónomos creen que es una demostración contundente de las habilidades del telescopio para observar exoplanetas directamente. Sin dudas, es una herramienta superadora para el estudio de mundos distantes con respecto a los métodos indirectos más utilizados en la actualidad, como el método de tránsito planetario, que mide la atenuación del brillo de una estrella cuando un planeta pasa entre ella y la Tierra.

Aunque este “súper-Jupiter” no brindará demasiados avances en cuanto al registro de alguna forma de vida extraterrestre, sí servirá como punta de lanza para probar el sistema de observación empleado por el JWST, para aplicarlo posteriormente en mundos extrasolares con características más similares a la Tierra o ubicados en áreas con mejores condiciones de habitabilidad.

Un enorme mundo gaseoso

El exoplaneta retratado por Webb posee entre 6 y 12 veces la masa de Júpiter y es joven con respecto a la Tierra: tiene entre 15 y 20 millones de años, cuando nuestro planeta cuenta con 4.500 millones de años. Además, tarda 630 años en completar una órbita alrededor de su estrella y alcanza temperaturas extremas de 900 grados Celsius. Los investigadores descubrieron a HIP 65425 b en 2017, utilizando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile.

En ese momento, tomaron imágenes del planeta extrasolar usando longitudes de onda de luz infrarroja más cortas. Por el contrario, la observación de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar, debido a la limitación que marca el brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.

Gracias a que el gigante gaseoso retratado está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, el

Telescopio Webb

puede separar con mayor facilidad las imágenes del planeta y de la estrella (HIP 65425) en la imagen. Al mismo tiempo, la agencia espacial estadounidense destacó que tanto la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) como el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb están equipados con coronógrafos, que son conjuntos de máscaras diminutas que bloquean la luz de las estrellas. 

¿Para qué sirven? Debido a la acción de estas máscaras, Webb puede tomar imágenes directas de ciertos exoplanetas, al reducir el impacto de la luz emitida por la estrella más cercana. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de esta década, demostrará el potencial de un coronógrafo aún más avanzado.

Webb cambiará nuestra comprensión de los exoplanetas

Para los científicos, que publicaron recientemente un nuevo estudio sobre las observaciones en ArXiv, el hallazgo fue el resultado de una verdadera “búsqueda del tesoro”: según Aarynn Carter, quien dirigió el análisis de las imágenes, en un comienzo todo lo que se podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes se logró eliminar esa luz y descubrir la imagen del planeta.

Aunque no se trata de la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio, ya que el Telescopio Espacial Hubble ha capturado este tipo de imágenes anteriormente, los especialistas sostienen que el retrato de HIP 65426 b señala el camino a seguir para la exploración de exoplanetas por parte del

Telescopio Webb

, que permitirá alcanzar una nueva comprensión general de su física, química y formación, además de abrir nuevas posibilidades para determinar la existencia de alguna forma de vida en estos mundos lejanos. 

Referencia

The JWST Early Release Science Program for Direct Observations of Exoplanetary Systems I: High Contrast Imaging of the Exoplanet HIP 65426 b from 2-16 μm

. Aarynn L. Carter et al. ArXiv (2022). DOI:

https://doi.org/10.48550/arXiv.2208.14990