FÍSICA
El Nobel premia la creación del grafeno, un material del futuro
El desarrollo y la síntesis del grafeno, una estructura plana, fuerte y casi transparente formada por átomos de carbono, les ha valido a los investigadores de origen ruso Andre Geim y Konstantin Novoselov el premio Nobel de Física del 2010. La Academia de Ciencias de Suecia consideró ayer que ambos han abierto un camino revolucionario en el mundo de la electrónica y la informática. Algunos lo califican de prometedora alternativa al silicio.
Los investigadores, recuerda el jurado, comprobaron por primera vez en el 2004 que si unos átomos de carbono se enlazaban formando una red plana hexagonal adquirían unas propiedades sorprendentes. Eran las maravillas del mundo de la física cuántica. Lo más llamativo es que el grafeno, que se fabrica a partir del grafito, la variante del carbón que llevan todos los lapiceros, es el mejor conductor del calor que se conoce y tiene una conductividad eléctrica tan buena como la del cobre. Si se pudiera generalizar su producción, cosa que aún no sucede, estaría especialmente indicado para fabricar circuitos integrados, pantallas táctiles transparentes, paneles de luz e incluso células solares.
EL MÁS JOVEN DESDE 1973 / Ambos laureados nacieron en Rusia, pero Geim (Sochi, 1958) se nacionalizó holandés y su discípulo Novoselov (Nizhni Tagil, 1974) es hoy en día británico. Los galardonados, profesores en la Universidad de Manchester (Reino Unido), han estado colaborando desde hace más de 10 años, cuando el segundo era estudiante de doctorado en los Países Bajos. Novoselov es el físico más joven premiado con un Nobel desde 1973.
El comité Nobel califica el grafeno de «red atómica perfecta» porque, además de su conductividad térmica y eléctrica, es la estructura más delgada jamás creada -un átomo de grosor-, es ligero y resiste las radiaciones ionizantes. Las sorpresas no acaban aquí: pese a ser transparente, resulta tan denso que ni siquiera el helio, el átomo más pequeño de gas, puede pasar a través de él. «El carbono, la base de toda la vida en la Tierra, nos ha sorprendido una vez más», dice el acta del jurado.
Cuando se mezcla con los plásticos, el grafeno puede conferirles sus propiedades, lo que abre un abanico enorme de posibilidades. En el futuro, prosigue el acta, «los satélites, los aviones y los automóviles podrán ser fabricados de materiales nuevos basados en el grafeno». Algunas grandes empresas, como IBM, ya se han interesado por el perfeccionamiento de este tipo de materiales.
PREMIO IG-NOBEL / Curiosamente, Geim fue galardonado en el 2000 con uno de los premios Ig-Nobel a los estudios más estrafalarios e
inútiles del año. Concretamente, junto a Michael Berry (Universidad de Bristol), logró que una rana levitara con la ayuda de unos imanes.
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