Marta Alonso

El arte de modificar virus
para atacar al cáncer

Marta Alonso

El arte de modificar virus para atacar al cáncer

Textos: Michele Catanzaro
Infografías: Ramon Curto
Ilustración: Leonard Beard

En 2005, en un hotel de Chicago, una mujer se acercó a la bióloga navarra Marta Alonso, que participaba en un congreso sobre cánceres cerebrales.

La mujer -donante de la asociación que organizaba el congreso y profesora de español- le explicó que su hija mayor tenía un meduloblastoma: un cáncer del cerebelo que le afectaba el movimiento.

“Mi investigación no estaba enfocada a ese tipo de tumor. Pero ese encuentro cambió mi perspectiva para siempre. Me abrió los ojos a un tipo de enfermedad, los tumores cerebrales infantiles, para los cuales en esos años no había herramientas: estaba todo por hacer”, recuerda Alonso.

"Pensar que lo que yo haga puede ayudar a alguien es reconfortante"

Desde entonces, ese sería su tema de investigación. “Cuando le pones cara a una enfermedad, te tomas tu trabajo con más responsabilidad. Pensar que lo que yo haga puede ayudar a alguien es reconfortante”, afirma la investigadora.

En los años sucesivos, Alonso mantuvo el contacto con la mujer estadounidense y su hija, que se ha curado, aunque con una calidad de vida mermada. A la vez, hizo pasos de gigante en el estudio de los cánceres cerebrales de la infancia.

El tumor Glioma de tronco cerebral

El tronco cerebral

La intervención

En una misma operación, se extrae por un catéter una muestra del tumor para realizar la biopsia y se inyecta el virus oncolítico en el tumor

El tumor Glioma de tronco cerebral

El tumor se origina en la protuberancia, que forma parte del tronco cerebral

Tronco cerebral

Contiene las neuronas encargadas de los movimientos de los ojos, la boca y resto de la cara, deglución, respiración, etc

Sirve de conexión entre el cerebro y la médula espinal, resultando fundamental para la movilidad y sensibilidad de todo el cuerpo, y el equilibrioa

La intervención

En una misma operación, se extrae por un catéter una muestra del tumor para realizar la biopsia y se inyecta el virus oncolítico en el tumor

El virus oncolítico

La terapia con virus oncolíticos emplea virus con mutaciones genéticas para que ataquen únicamente a las células tumoralesa

1. El virus oncolítico infecta a la célula tumoral

2. Se replica solo en las células tumorales hasta provocar su destrucción

3. Los virus esparcidos pueden seguir infectando al resto del tumor

4. De la célula tumoral infectada se desprenden señales que despiertan al sistema inmune

5. El sistema inmune acude en respuesta a estas señales de alerta, lo que permite detectar y eliminar las células tumorales

Este año, la científica navarra ha culminado la primera fase de un ensayo clínico que aplica una estrategia sorprendente a un tipo de cáncer del cerebro: le lanza unos virus modificados (virus oncolíticos). Estos atacan a las células cancerosas y al mismo tiempo activan el sistema inmune del paciente, que las remata.

De momento, no se sabe si la terapia es eficaz: solo se ha comprobado su seguridad en 12 pacientes. Los resultados se publicaron en el New England Journal of Medicine, una de las revistas de mayor impacto en medicina.

Todos los pacientes menos uno dieron señales de mejora. Para comprobar que no sea una casualidad, Alonso se dispone a llevar a cabo la segunda fase del ensayo, en 2023, en la cual se empezará a valorar la eficacia.

Junto con la leucemia, los cerebrales son los cánceres que más muertes causan en la infancia, y casi no hay terapias. El meduloblastoma, que afectaba a la hija de la señora norteamericana, es el más frecuente. Pero el más agresivo es el glioma difuso de tronco. Este afecta la parte media del cerebro, donde se encuentran neuronas responsables del habla y del equilibrio. En menos de un año, los pequeños pacientes pueden acabar con un síndrome del enjaulado: son conscientes pero no pueden comunicarse porque su cuerpo está inmóvil.

Es esta la enfermedad a la que se dirige el virus que Alonso está ensayando. Se trata de un adenovirus, normalmente asociado con infecciones respiratorias leves. Antes de aplicarlo, los investigadores manipulan su genoma para que se sienta atraído por un receptor expresado por las células del tumor.

El virus no solo penetra en ellas, sino que además desencadena señales que despiertan al sistema inmune. En concreto, atraen a los linfocitos, que pueden reconocer a las células tumorales y atacarlas.

El virus modificato ataca las células tumorales y además despierta el sistema inmune

Natural del pueblo de Lodosa, Marta Alonso dice que siempre tuvo “una inquietud de ayudar”. Después de licenciarse en biología, hizo un doctorado en la Universidad Pública de Navarra. Durante una estancia en Houston, vio el anuncio de un posdoctorado sobre virus oncolíticos y fue a informarse.

Para su sorpresa, descubrió que la oferta venía de dos investigadores españoles Juan Fueyo y Candelaria Gómez-Manzano, con los cuales conectó rápidamente. “Tenía una oferta en un laboratorio muy bueno en París. Pero me pareció tan competitivo que vi que me iba a ahogar. Al contrario, me gustó el enfoque más humano, agradable y cooperativo del grupo de Houston. Trabajamos muchísimas horas, pero hay vida después del laboratorio”, explica.

En 2010, Alonso volvió a España, a la Clínica Universidad de Navarra y Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA), en lo más duro de la crisis de esos años. “La financiación era muy pobre y no tenía muchos contactos. Llegó un momento en que dije: o consigo un proyecto más ambicioso, o lo dejo”, recuerda. Por suerte, si hizo con una financiación del Departamento de Defensa de Estados Unidos, y luego con una becas del European Research Council.

Alonso ha aplicado en España y con niños la estrategia que contribuyó a desarrollar en Estados Unidos con adultos. Además del virus, pretende mejorar su eficacia con otras herramientas, como los moduladores del sistema inmune. “De momento, hemos comprobado sólo la seguridad. Se ven destellos de eficacia y los datos son prometedores, pero hay que ser cautos”, concluye Alonso.

Marta Alonso participó en un encuentro en vídeo en directo en los canales de Youtube y Facebook de EL PERIÓDICO, el jueves 24 de noviembre, a las 18.30 horas.

Un reportaje de EL PERIÓDICO

Textos: Michele Catanzaro
Ilustración: Leonard Beard
Infografías: Ramon Curto