Gripe aviar
La pandemia que viene
Un reportaje de Juan Fernández
El Gobierno acaba de ordenar que se confinen todas las explotaciones avícolas al aire libre del país para evitar la expansión de la gripe aviar. A partir del 13 de noviembre, ninguna granja de aves de corral podrá criarlas en el exterior y todas deberán permanecer bajo techo y en medio de estrictas medidas de seguridad.
La medida responde a la imparable propagación de esta enfermedad animal, que no para de generar noticias inquietantes. Brasil, Estados Unidos, Camboya, Reino Unido, China… En lo que va de año se han contabilizado más de una treintena de brotes en todo el mundo.
La forma tan rápida de propagarse que están manifestando las últimas variantes de este virus tiene alarmada a la comunidad científica, que observa "comportamientos inesperados" en un patógeno señalado desde hace años como máximo candidato a protagonizar la próxima pandemia.
Que esto ocurra, o no, dependerá de multitud de factores, entre ellos el azar, pero la reciente experiencia del covid anima a estar preparados, o cuando menos a conocer a fondo la naturaleza de este virus, por si nos lleva a confrontar situaciones como las vividas hace ahora cinco años por culpa del SARS-Cov-2.
¿Qué es el virus H5N1?
El H5N1 es un viejo conocido de los virólogos, que siguen sus pasos desde que en 1878 de detectó en el norte de Italia una enfermedad contagiosa que afectaba a las aves de corral causándoles la muerte. La “peste aviar” -así denominó esta dolencia animal hasta la celebración en 1981 del primer Simposio Internacional sobre la Gripe Aviar- dio poca guerra en esas décadas, en las que se fueron sucediendo los brotes en todo el mundo, pero siempre circunscritas a aves.
En 1957, este patógeno de la familia de los virus de la influenza tipo A pudo ser aislado por primera vez en laboratorio tras ser hallado en un brote en Escocia. Debe su nombre a las proteínas H (hemaglutinina) y N (neuraminidasa) que lo envuelven.
En la segunda mitad del siglo XX solo se notificaron 18 brotes de H5N1 en todo el mundo. En uno detectado en Hong Kong en 1996 se produjo el primer contagio a un humano. En las dos primeras décadas del siglo XX, el virus de la gripe aviar logró infectar a 973 personas, causando la muerte de 470 de ellas. En el resto de casos provocó desde conjuntivitis a complicaciones respiratorias.
¿Cuándo se ha convertido en una amenaza pandémica?
La historia del H5N1 cambia a partir de 2021, cuando aparece un nuevo subtipo del virus, el clado 2.3.4.4b, que empieza a contagiar a centenares de aves, no solo de granjas, sino también silvestres y migratorias, que lo expanden por los cinco continentes. Lo llamativo de esta nueva versión del virus es que comienza a infectar también a otras especies no avícolas, especialmente mamíferos.
Entre los especialistas causa particular preocupación la situación que se da a partir de marzo de 2024 en Estados Unidos, cuando el virus logra extenderse en pocos meses por un más de 1.000 de explotaciones de vacas lecheras de 17 estados, aparte de afectar a 170 millones de aves e infectar a 70 personas, causando la muerte de un hombre en Luisiana en enero de 2025. El 8 de abril de 2025 fallecía en México una niña de 3 años con gripe aviar. Es la segunda muerte en humanos provocada por esta variante del virus.
¿A qué especies ha infectado ya?
Toca acostumbrarnos a un nuevo término científico: panzootia. Así se denomina a una pandemia que afecta a un número importante de animales, y así es como hoy califican la expansión de la gripe aviar los especialistas que se dedican a monitorizarla.
El motivo es la sorprendente cantidad de especies diferentes que ya se han visto infectadas, entre ellas 480 tipos de aves –de granja y silvestres- y medio centenar de mamíferos, desde domésticos y cercanos como gatos, perros y cabras, a salvajes como pumas, delfines, osos polares o leones de mar.
Un veterinario de Gianyar (Bali) realiza pruebas de la gripe aviar a un cerdo, especie que aún no ha contabilizado ninguna infección.
Un veterinario de Gianyar (Bali) realiza pruebas de la gripe aviar a un cerdo, especie que aún no ha contabilizado ninguna infección.
Veterinario en Hungría con varios ejemplares de patos, en Budapest, Hungría / Foto: EFE
Veterinario en Hungría con varios ejemplares de patos, en Budapest, Hungría / Foto: EFE
¿En qué zonas se ha extendido?
La naturaleza migrante de muchas de las aves que se han contagiado de la última variante del H5N1 ha facilitado su propagación por todo el mundo. Ya no queda ningún continente libre de su presencia, incluida la Antártida, donde una expedición del CSIC registró la presencia del virus en casi 200 animales de 13 especies distintas.
En España, desde 2021, se han localizado 228 brotes en aves silvestres –la mayoría de las veces se trató de gaviotas o aves migratorias- y 40 en aves de corral, pero el caso más llamativo fue el contagio a una granja de visones –es decir, mamíferos- en Galicia en octubre de 2022.
Nuevos focos en el último año en Europa
Casos detectados entre abril del 2024 y mayo del 2025
Nuevos focos detectados entre abril del 2024 y mayo del 2025
Variedad del virus
En los dos siguientes mapas se muestra la ubicación de los focos en aves de corral y en otras aves no de corral (silvestres incluidas), respectivamente, notificados a la OMSA (Organización Mundial de Sanidad Animal) por los países miembros desde el 1 de julio de 2024 al 1 de febrero de 2025
↑ Mapa OMSA para la localización de focos de gripe aviar en aves de corral
(MINISTERIO DE AGRICULTURA, PESCA Y ALIMENTACIÓN)
↑ Mapa OMSA para la localización de focos de gripe aviar en otras aves no de corral (silvestres incluidas)
(MINISTERIO DE AGRICULTURA, PESCA Y ALIMENTACIÓN)
¿Por qué preocupa tanto el caso de las vacas lecheras de Estados Unidos?
En marzo de 2024 se detectó una nueva variante del virus de la gripe aviar en varias explotaciones bobinas de Kansas y Texas (en concreto, la D1.1, un subtipo del clado 2.3.4.4b). Desde entonces, los virólogos están alarmados con este brote por dos motivos:
1 ► No para de crecer (afecta ya a 1.065 granjas de 17 estados), y aunque no mata a las vacas (solo daña las ubres, que producen menos leche y esta queda contagiada), supone un salto cualitativo en la capacidad de adaptación del virus a nuevos huéspedes.
2 ► La Administración Trump ha reducido el presupuesto de investigación y vigilancia epidemiológica, lo que facilita el descontrol de la enfermedad. Además, al mando de este área hoy hay negacionistas como el secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr, que propone dejar que el virus circule libremente por las granjas para lograr la inmunidad de rebaño.
¿Por qué este virus puede ser más peligroso que el del covid-19?
La peligrosidad de un virus se mide en dos variables que normalmente están conectadas: su capacidad de contagio y su habilidad para dañar –o incluso llegar a matar- a su huésped. De momento, el virus de la gripe aviar no se ha transmitido aún entre humanos, pero ha matado a 464 de las 954 personas que ha infectado en los últimos 22 años, con un nivel de letalidad cercano al 50%. Es decir: mata a casi una de cada dos personas que contagia. Sirva de referencia que el virus del covid mataba a tres de cada 100 infectados.
Si una mutación del H2N1 le permitiera su transmisión entre humanos, los virólogos creen que su tasa de letalidad bajaría para poder seguir propagándose, pero partiría de unos niveles más altos que los que tenía el SARS-CoV-2 cuando empezó la pandemia de 2020.
¿Por qué este virus puede ser más peligroso que el del covid-19?
La peligrosidad de un virus se mide en dos variables que normalmente están conectadas: su capacidad de contagio y su habilidad para dañar –o incluso llegar a matar- a su huésped. De momento, el virus de la gripe aviar no se ha transmitido aún entre humanos, pero ha matado a 464 de las 954 personas que ha infectado en los últimos 22 años, con un nivel de letalidad cercano al 50%. Es decir: mata a casi una de cada dos personas que contagia. Sirva de referencia que el virus del covid mataba a tres de cada 100 infectados.
Si una mutación del H2N1 le permitiera su transmisión entre humanos, los virólogos creen que su tasa de letalidad bajaría para poder seguir propagándose, pero partiría de unos niveles más altos que los que tenía el SARS-CoV-2 cuando empezó la pandemia de 2020.
¿Qué medidas se están tomando para estar prevenidos?
Ante una amenaza latente que no acaba de cristalizar, como es la de la gripe aviar y la posibilidad de que desemboque en una pandemia, solo cabe una opción: permanecer atentos.
Es lo que hacen todas las entidades internacionales de salud: mantener vigiladas las aves de crianza, testar las silvestres y controlar los brotes que se den, aunque a veces tenga consecuencias como el precio desorbitado que han alcanzado los huevos en algunos países.
Mientras tanto, la investigación avanza para tener lista una vacuna tan pronto como emerja la variante del virus capaz de adaptarse a los humanos. Es imposible diseñarla hasta que no dé la cara, pero las vacunas existentes contra otras modalidades de la gripe permiten allanar el terreno. La Unión Europea compró el verano pasado 665.000 dosis de esas vacunas y ahora los países que forman parte de la OMS han anunciado un acuerdo para compartir información y caminar juntos si se da un nuevo escenario pandémico. El recuerdo del covid facilita la prevención.
¿Estamos en la antesala de una nueva pandemia?
La comunidad científica se mueve entre la preocupación y la alarma ante la evolución que pueda experimentar el virus de la gripe aviar. En el horizonte inmediato no hay señales que inviten a pensar en una variante que se transmita entre humanos poniendo en marcha una pandemia, pero ningún experto se atreve a descartar ese escenario.
"Cada vez que el virus de la gripe aviar salta a una nueva especie, aumentan las posibilidades de que logre adaptarse a las personas"
"El brote de las vacas lecheras de EEUU es preocupante por su rapidez y porque infecta a la leche, desde donde puede pasar a otras especies"
"27 años después de infectar al primer humano no ha surgido una mutación transmitible entre nosotros, pero puede llegar en cualquier momento"
"Gripe aviar descontrolada en el mundo y Donald Trump al mando en la Casa Blanca: es la tormenta perfecta"
Un reportaje de EL PERIÓDICO
Textos:
Juan Fernández
Diseño e infografías:
Alex R. Fischer
Foto de la carátula:
Sahand Babali (Unsplash)
Coordinación:
Rafa Julve
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