El cliché acostumbra a dibujar al centenario como una persona marcada por el deterioro físico, casi abandonada a su suerte y sin más expectativas que aguardar la llegada de la muerte. Sin embargo, lo que transmiten los hombres y las mujeres de más de 100 años que han participado en este reportaje, y confirman los expertos que les han estudiado, contradice esa mirada prejuiciosa contaminada de edadismo.

En realidad, la noticia no es que cada vez haya más personas que alcanzan el siglo de vida (y a menudo lo rebasen con holgura), sino que muchas de ellas lo hacen en unas condiciones físicas, cognitivas y de ánimo tan óptimas que hoy siguen mostrándose tan activas como cuando tenían 70 u 80 años.

“Cuando hablas con ellos, lo que más llama la atención es la vitalidad que desprenden. No es lo que esperas de alguien de esa edad. Por el tono de la voz, por el ánimo que transmiten y por lo que dicen. En absoluto se sienten un estorbo o alguien que está de más. Al contrario: no solo están vivos, sino que tienen muchas ganas de vivir, y no lo disimulan”, explica Lola Merino, profesora de Psicología de la Universidad Complutense y autora de un estudio sobre el perfil psicológico de los españoles centenarios publicado en la revista científica 'Journal of Happiness Studies'.

Para llevar a cabo esa investigación, la docente se entrevistó con una veintena de hombres y mujeres mayores de 100 años, todos con perfectas condiciones cognitivas (condición necesaria para participar en su estudio), y lo que le contaron supone una auténtica lección de vida. “No les oyes hablar de la muerte. Tampoco son especialmente alegres ni optimistas, pero sí son muy positivos. Son conscientes de lo que tienen y disfrutan de las pequeñas cosas que le ofrece cada día, como si ese día fuera único”, cuenta la experta.

Cuestión de resiliencia

Resiliencia es la palabra que más mencionan los expertos que han estudiado el comportamiento de las personas más longevas del país. De tan citado últimamente, el término lleva camino de desgastarse, pero en el caso de los centenarios cobra un sentido especial.

“Son personas que han sabido adaptarse a las múltiples circunstancias que les ha tocado vivir, algunas muy duras, y han sabido salir fortalecidos de ellas. Han vivido la guerra, la posguerra, muchos han tenido que migrar, han visto morir a sus parejas, a sus hijos, han sobrevivido a enfermedades. Y han descubierto que todo se puede superar en la vida. Ese carácter resiliente es común a todos, y quizá es también una de las claves de su longevidad”, analiza Igone Echeberria, profesora de Psicología de la Universidad del País Vasco y experta en gerontología.

Tras estudiar el comportamiento de la población centenaria del norte de la península, y teniendo en cuenta su crecimiento previsto de cara al futuro, la investigadora cree que estamos ante un fenómeno social que obliga a un cambio de mirada hacia estas personas. “Por afán proteccionista, en las familias tendemos a tomar decisiones por los mayores, pero sin contar con ellos, y esto se acrecienta en los muy mayores. Pero la consolidación de este grupo de población obligará a tenerles más en cuenta y respetar sus deseos, y es bueno que empecemos a reclamarlo ya”, señala.

Un reto social y asistencial

Si se cumple el ambicioso pronóstico que hizo hace unos años James Vaupel (uno de los mayores expertos mundiales en longevidad), la mayoría de niños y niñas nacidos a principios de este siglo llegarán a conocer fácilmente y con holgura el siglo XXII, ya que a finales de esta centuria la esperanza de vida habrá superado los 100 años. Sin embargo, el entorno familiar y asistencial de aquellos centenarios será muy diferente al actual, que ya de por sí es bastante peculiar.

“Hoy, la mayoría de personas de más de 100 años están atendidas o acompañadas por hijas e hijos que tienen entre 70 y 80 años, es decir, que también necesitan asistencia. Pero actualmente la tasa de natalidad es mucho más baja que en el pasado. Por eso, en el futuro los centenarios no van a tener tantos hijos o hermanos que les acompañen, y la mayoría van a estar solos”, advierte Diego Ramiro, director del Instituto de Economía, Geografía y Demografía del CSIC.

Según el sociólogo, esto nos va a enfrentar a un importante reto asistencial. “Exigirá un incremente en la red social de atención a las personas mayores. Y para ellas también va a ser un reto añadido tener que vivir en un mundo que habrá cambiado tanto desde que ellos eran jóvenes. Si esto ocurre ahora, en el futuro ocurrirá con mayor incidencia”, prevé el experto.

Una forma de vivir

Dado que el aumento de la esperanza de vida hará que crezca el número de personas centenarias en los próximos años, todos los expertos apuntan a una misma cuestión nuclear: ya no se trata de llegar a cumplir 100 años, sino de hacerlo en las mejores condiciones posibles.

Para hacer realidad este objetivo, los centenarios de hoy son un ejemplo de vida, pero es fácil confundirse cuando se les pregunta por el secreto de su longevidad. “Si hoy preguntamos a María Branyas, la mujer más vieja del mundo, qué hace para estar tan bien con tantos años, te contará lo que hace ahora, pero la clave es saber qué ha hecho a lo largo de su vida, la alimentación que tuvo en su juventud, las enfermedades que superó, las dificultades que afrontó, y cómo lo gestionó. Para entender a los centenarios, hemos de comprender su ciclo vital completo”, subraya Diego Ramiro.

Por lo pronto, la foto actual de los abuelos más veteranos de España ofrece pistas sobre los secretos de la longevidad. “No es casual que haya tantos en el medio rural, ni que su tasa sea mucho mayor en el norte de España que en el sur. Esto nos dice cosas”, advierte Javier Montalvo, profesor de Ecología de la Universidade de Vigo y director de la Fundación Matrix, que recientemente hizo un estudio de la población centenaria en España.

En opinión del experto, los centenarios de hoy nos están trasladando un mensaje a la sociedad que a menudo no queremos ver: “Nos están diciendo que seguir una alimentación basada en productos de proximidad, residir en entornos naturales y con una buena red social, y evitar los ambientes propicios a las olas de calor, son factores que alargan la vida. Ahora depende de nosotros que queramos seguir esos consejos, o no”.