Hito espacial
La sonda de la misión a Mercurio de la ESA inicia el descenso al planeta tras superar con éxito una crucial maniobra
Los dos orbitadores de la nave 'Bepicolombo' se separan del Módulo de Transferencia que les ha propulsado durante los últimos ocho años
La sonda desciende ya hacia el planeta más cercano al sol y entrará en su órbita el 21 de noviembre en una de las misiones más ambiciosas de la agencia espacial europea
La sonda 'Bepicolombo' se ha separado este jueves con éxito de su Módulo de Transferencia en su misión de aproximación a Mercurio. / ESA
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Por qué confiar en El Periódico “Estamos viviendo un nuevo inicio de la misión, porque la sonda tendrá ahora otro sistema de propulsión, otro panel solar, una forma nueva”. Bruno Sousa, gestor de operaciones de sondas espaciales en la Agencia Espacial Europea (ESA), definía así el escenario que se abre tras la delicada maniobra realizada con éxito este jueves por la sonda ‘BepiColombo’ que, tras ocho años orbitando, ha iniciado su aproximación al planeta más cercano al Sol y más desconocido, Mercurio.
Tras intensas "operaciones de alto riesgo", el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MIO) de la agencia japonesa JAXA se han desprendido del Módulo de Transferencia que les ha propulsado hasta allí en una de las operaciones más ambiciosas que ha llevado a cabo la ESA en el Sistema Solar.
“Es una misión muy difícil porque las condiciones que nos encontramos en Mercurio son muy duras, por las altas temperaturas y los niveles de radiación"
“Después de casi ocho años en el espacio y de recorrer miles de millones de kilómetros, el Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM) de BepiColombo se ha separado con éxito. La señal recibida a través de nuestra antena de espacio profundo de Cebreros confirma que la nave se encuentra en buen estado y funciona según lo previsto. Las sondas MPO y MIO se encuentran ahora en camino para entrar en la órbita de Mercurio el 21 de noviembre”, ha explicado la ESA en su cuenta de Twitter.
La maniobra de separación, efectuada sin contratiempos a la hora prevista (14.00 horas en España), se ha llevado a cabo 40 centímetros por segundo, una velocidad que puede parecer "no muy rápida", ha explicado el responsable de la misión científica, Geraint Jones. Sin embargo, debido a que la nave está a 200 millones de kilómetros de distancia y la señal de las comunicaciones tarda 11,5 minutos en llegar a la Tierra, los responsables de la misión no han confirmado el éxito de la separación hasta poco antes de las 15.50 horas, cuando la ESA ha confirmado que se había detectado la señal de los satélites.
Se trata de un importante paso más en uno de los hitos de la ESA. “Es una misión muy difícil porque las condiciones que nos encontramos en Mercurio son muy duras, por las altas temperaturas y los niveles de radiación. Los equipos de la misión han trabajado muy duro porque el funcionamiento de la sonda es muy complejo”, explicaba Sousa durante la retransmisión en vivo de la maniobra en el canal de Youtube de la ESA.
Temperaturas de 450 grados
El inicio de la última fase de la misión ha tenido lugar a tan solo 63 millones de kilómetros de Mercurio, donde la intensidad solar es unas diez veces mayor que en la Tierra, por lo que la nave espacial soporta temperaturas superiores a los 450°C.
Tras la separación del módulo, los satélites -acoplados uno sobre el otro- son impulsados por los propulsores del MPO y seguirán su viaje hasta que en noviembre ingresarán en la órbita de Mercurio, un momento que será crucial para la misión porque hay muchos subsistemas, como la propulsión del MPO, que no se han probado nunca en condiciones de vuelo.
La última maniobra “de alta complejidad” de la misión será en diciembre, cuando los orbitadores se separen: MPO liberará a Mio en su órbita polar elíptica alrededor de Mercurio, después ejectará el parasol de Mio (MOSIF) y continuará hasta llegar a su órbita final en marzo de 2027; los dos satélites empezarán la misión científica en abril. Será la primera vez que dos sondas estudirarán este planeta a la vez.
Nueve sobrevuelos planetarios
Para llegar hasta la órbita del planeta, la misión -lanzada en octubre de 2018- ha necesitado nueve sobrevuelos planetarios: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio.
Su objetivo es estudiar todos los aspectos de Mercurio, desde la estructura y las dinámicas de su magnetosfera y cómo interactúa con el viento solar, hasta su estructura interna y su gran núcleo férreo, así como el origen de su campo magnético.
La exploración elaborará mapas globales de la composición química y elemental de la superficie, y tomará imágenes de sus formaciones para comprender mejor los procesos geológicos y cómo la superficie ha ido cambiando por cráteres de impacto, actividad tectónica, vulcanismo y depósitos de hielo polar.
BepiColombo también pretende testar la teoría de la relatividad general de Einstein, realizando mediciones precisas de la órbita.
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